La constance a été un point en commun entre les deux équipes, qui s'affronteront en finale de l'Association de l'Ouest, alors que le match no 1 aura lieu samedi au SAP Center (20 h HE, NBC, CBC, SN, TVAS). Les Sharks se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans 14 des 15 dernières saisons. Les Blues ont fait de même dans sept des huit dernières saisons.
Les visages ont peut-être changé, mais l'objectif d'être de sérieux prétendants à la Coupe Stanley demeure le même.
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« San Jose est une équipe expérimentée », a fait valoir le DG des Blues. « Ils ont beaucoup de joueurs qui sont allés à la guerre. [Le DG des Sharks] Doug Wilson a fait du bon travail pour faire ce que nous tentons d'accomplir ici, c'est-à-dire de réinitialiser l'équipe rapidement. »
La dernière fois que les deux équipes ont croisé le fer remonte à la finale de l'Ouest de 2016, alors que San Jose avait gagné la série quatre de sept 4-2. C'est du passé, la réalité est différente maintenant.
« Nous sommes une équipe différente, et eux aussi, et nous allons voir jusqu'où nous pouvons aller, a dit Armstrong. Nous sommes l'une des quatre équipes encore en vie, et c'est là où tu veux être. Nous n'allons pas affronter une équipe qui n'est pas très bonne. Nous devons simplement être prêts, nous présenter sous notre meilleur jour et voir où ça nous mènera. »
Le fait que les Blues soient rendus là est remarquable. Ils étaient derniers dans la Ligue, le 3 janvier, mais ont démontré la résilience qui fait d'eux l'une des plus belles histoires dans la LNH cette saison.
« La différence est qu'en octobre, novembre et décembre, nous trouvions des façons de perdre. En janvier, février et mars, nous trouvions des manières de gagner, a expliqué Armstrong. Ça sonne simple, mais avec la parité dans la Ligue à l'heure actuelle, la ligne entre gagner et perdre est très mince. »
« Avant la saison, je pensais que Winnipeg et Nashville étaient les meilleures équipes de notre section. Ils l'ont prouvé dans les dernières années. Puis, j'ai vraiment cru que le restant d'entre nous allions nous battre pour les places restantes. Je ne trouvais pas qu'il y avait une grande différence entre les autres équipes qui compétitionnaient. Puis, connaître le départ que nous avons eu a été frustrant, car nous avions joué du bon hockey en octobre et novembre. Je pense que dans 12 de nos 14 premières parties, nous étions à égalité où nous menions au début de la troisième période, mais nous montrions une fiche inférieure à ,500. Nous trouvions des façons de ne pas avoir de succès. »
L'entraîneur Mike Yeo a été relevé de ses fonctions et remplacé par l'adjoint Craig Berube, le 19 novembre. Moins de six mois plus tard, St. Louis est l'une des quatre équipes encore dans la course pour la Coupe Stanley.
Alors que les Blues et les Sharks se préparent pour le match no 1, Armstrong a discuté avec NHL.com de plusieurs sujets, dont Berube, le gardien Jordan Binnington et sa propre sécurité d'emploi.
Pourquoi l'équipe a-t-elle répondu de manière aussi positive à l'arrivée de Berube?
« La chose que Craig m'a apprise depuis que l'on travaille ensemble est que tu dois voir les joueurs de hockey comme des joueurs de hockey, tout simplement, sans chercher à savoir ce qui les dérange. Au final, je pense que ce sont simplement des joueurs de hockey. Ils veulent être dirigés. Ils veulent être tenus responsables de leurs actions. Et ils veulent être guidés. Tu n'as pas besoin d'utiliser toutes ces choses que tu aurais besoin d'utiliser si tu travaillais chez Google, par exemple, pour garder leur attention. Ce sont des joueurs de hockey. Et Craig les traite comme des hommes. Il les tient responsables comme des hommes. Il ne fait pas de jeux psychologiques, car il n'a pas besoin de le faire. Tu dois jouer avec leur mental dans les moments difficiles ou pour tenter de les motiver. Le message de Craig est simple : "Voici ce qui doit être accompli. Si vous le faites, vous pourrez jouer. Sinon, vous ne jouerez pas." »