L'Avalanche a déferlé en deuxième

DENVER -Tout allait bien pour les Oilers d'Edmonton.
Mike Smith semblait déterminé à faire oublier son premier départ difficile, l'attaque avait généré suffisamment de chances, et surtout, ils avaient réussi à tenir l'Avalanche du Colorado loin de la feuille de pointage pour les 20 premières minutes de ce deuxième match de la finale de l'Ouest.

C'était un exploit en soi après le festival offensif de 14 buts du premier duel. Puis, est survenu un petit moment de flottement au début du deuxième tiers. Deux minutes quatre secondes au cours desquelles l'Avalanche a déferlé pour éventuellement l'emporter 4-0, jeudi, et prendre une avance de 2-0 dans la série.
Elle se transporte maintenant au Rogers Place d'Edmonton, où la troisième rencontre sera disputée samedi.
En l'absence de Darcy Kuemper, blessé, Pavel Francouz a été intraitable et a signé un jeu blanc de 24 arrêts à son deuxième départ du tournoi printanier. Échevelé par moments, le gardien tchèque a fait le travail avec brio et n'a laissé aucun doute sur sa capacité de prendre la relève à plus long terme, au besoin.
« Il est calme, je crois que ça fait partie de sa personnalité, a commenté l'entraîneur Jared Bednar. C'était un grand moment pour lui. Il a pris sa place sur la scène et il a été excellent. Ce n'est pas facile à faire. Il s'est montré calme et en confiance. »
« C'est un sentiment très spécial, a pour sa part fait valoir le principal intéressé. C'est difficile à décrire. C'était une soirée très spéciale. J'ai bien aimé l'effort d'équipe. J'aimais mieux quand la foule encourageait l'équipe au complet que quand elle scandait mon nom, pour être honnête. »
Artturi Lehkonen et Mikko Rantanen ont amassé chacun un but et une aide, Josh Manson a touché la cible d'un boulet du haut des cercles et Nazem Kadri a récolté trois passes pour permettre aux locaux de prendre le contrôle du match et de couper les jambes de leurs adversaires en deuxième.

« Nous avons obtenu des bonds chanceux et nous en avons profité, a expliqué Kadri. Je joue avec d'excellents joueurs, ce n'est pas seulement moi. 'Lehky' a fait du bon travail pour me repérer et Mikko est tout simplement incroyable. Nous avons créé une chimie et nous voulons poursuivre sur cette lancée. »
Nathan MacKinnon a confirmé la victoire des siens en marquant sur son 11e tir de la rencontre - oui, son 11e tir - avec moins de cinq minutes à écouler. Avec un peu plus de chance, l'électrisant no 29 aurait pu faire bien plus de dommages.
« Ce que je vois, c'est un gars qui est complètement dédié à la victoire, a résumé Bednar. Il s'est présenté à chacune de ses présences depuis le début des séries. »
Smith a conclu une soirée occupée avec 35 arrêts au compteur.
Instinct du tueur
Tout s'est joué dans ce court intervalle. Pendant cette séquence endiablée, Mike Smith a cédé trois fois sur autant de tirs après avoir repoussé les 16 premiers lancers dirigés vers lui.
Le gardien de 40 ans a été victime d'une habile déviation de Lehkonen à 3:58, et a paru faible sur le puissant tir de Manson, 15 secondes plus tard. Portés par la foule, Rantanen et Kadri ont complété une spectaculaire séquence de jeu en s'échangeant habilement le disque à 2-contre-1 pour faire 3-0, à 6:02.
« On a joué une bonne première, on a écoulé des pénalités, a commenté le défenseur Tyson Barrie. Ils ont marqué en deuxième et se sont nourris du momentum. On ne peut pas s'effondrer de cette façon et les laisser prendre le contrôle. »
Autant les Oilers ont les éléments nécessaires pour orchestrer une telle remontée, autant on sentait qu'ils auraient de la difficulté à se remettre de cet affront. Surtout que Francouz leur rendait la vie fort difficile. Les ouailles de Jay Woodcroft n'ont d'ailleurs obtenu à peu près aucune chance de réduire l'écart en troisième.
« La troisième période a été celle qui nous a fait mal au dernier match, a rappelé Rantanen. Nous avons appris de ça. Nous n'avons pas levé le pied en troisième. Nous avons continué notre échec avant et nous avons obtenu du temps de possession en zone offensive. Ç'a fait la différence. »
Bruyants, les partisans se sont alors mis à réclamer la Coupe Stanley. Oui, on y pense déjà au Colorado. Leurs favoris sont maintenant à six victoires de l'objectif.