Choisi au 11e rang du repêchage de 2017, l'attaquant est victime d'ennuis au dos depuis l'été, mais les Kings l'ont gardé dans leur formation pour commencer la saison. Le hockeyeur de 19 ans a été prêté au Reign de l'Ontario de la Ligue américaine de hockey pour se remettre en forme, et il a amassé une passe en quatre matchs avant que ses services soient requis par Équipe Canada.
La perte de Vilardi ouvre la porte à l'attaquant Alexis Lafrenière de l'Océanic de Rimouski dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Si cela se confirme, il deviendrait seulement le sixième joueur de 17 ans à obtenir un poste avec l'équipe canadienne au Championnat du monde junior. Sidney Crosby, Connor McDavid, Jason Spezza, Eric Lindros et Jay Bouwmeester avaient aussi réalisé cet exploit.
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Lafrenière (6 pieds un pouce, 192 livres), qui a eu 17 ans le 11 octobre, ne sera éligible au repêchage de la LNH qu'en 2020. À l'entraînement, mardi, il s'est retrouvé au sein du deuxième trio de l'équipe canadienne en compagnie de Jaret Anderson Dolan (Kings) et du centre Nick Suzuki (Canadiens de Montréal), selon TSN.
« Il est capable de jouer sur cette équipe parce qu'il a le talent pour le faire, avait dit l'entraîneur-chef du Canada Tim Hunter le 12 décembre. On aime ce qu'il peut apporter. Il ne joue pas comme un joueur avec peu d'expérience. Il est très intelligent, physique, intense et il n'est pas victime d'un manque d'expérience qui fait qu'il pourrait trouver ça difficile ou qu'il oublierait ses tâches sur la glace. »
Lafrenière a amassé 80 points (42 buts, 38 passes) en 60 matchs à sa première saison à Rimouski, et est ainsi devenu le premier joueur de 16 ans à inscrire plus de 40 buts en une saison dans la LHJMQ depuis Sidney Crosby. En 31 matchs cette saison, il a récolté 54 points.
Le Championnat du monde junior se tiendra à Vancouver et Victoria du 26 décembre au 5 janvier. Le Canada, qui est champion en titre, se retrouvera dans un groupe avec la République tchèque, le Danemark, la Suisse et la Russie. Le Groupe B sera constitué de la Finlande, du Kazakhstan, de la Slovaquie, de la Suède et des États-Unis.
