La rigueur sera de mise chez les Panthers pour aller jusqu'au bout

CORAL SPRINGS, Fl. - Ryan Lomberg a retrouvé le trophée Prince de Galles que les Panthers de la Floride ont remporté l'année dernière à titre de champions de l'Association de l'Est en séries éliminatoires.

« C'est un beau trophée. Malheureusement, j'aurais préféré en gagner un autre », a lancé l'attaquant en parlant du sort qui attendait les Panthers quelques jours plus tard, lorsqu'ils se sont inclinés en cinq matchs en finale de la Coupe Stanley contre les Golden Knights de Vegas.

« Mais nous avons tout de même eu beaucoup de chance de pouvoir mettre nos mains sur celui-ci. »

L'attaquant a prononcé ces paroles alors qu'il se retrouvait dans le gymnase du centre d'entraînement des Panthers et qu'il signait des autographes pour les amateurs qui s'étaient déplacés pour assister à la Coupe LATAM de l'Association Amerigol, un tournoi qui réunit des joueurs de hockey originaires de l'Amérique latine et des Caraïbes.

Le trophée Prince de Galles ainsi que le trophée Clarence S. Campbell, que les Golden Knights ont remporté, étaient exposés sur les lieux afin de permettre aux amateurs de prendre la pose pour une photo.

Le directeur général des Panthers Bill Zito, qui était aussi présent, avait la même opinion que Lomberg à propos du trophée. Zito a été invité à faire la mise au jeu protocolaire vendredi avant un match entre l'Argentine et le Venezuela.

« Ce sont de très beaux trophées, et lorsque nous l'avons gagné, nous étions presque embarrassés de dire que nous trouvions ça génial », a raconté Zito à propos du sentiment des joueurs.

Mais ce n'est pas la Coupe Stanley.

« C'est drôle, parce que l'autre jour, un de mes amis m'a demandé si nous avions reçu le trophée de champion d'association, a raconté Zito. Je lui ai demandé s'il connaissait le nom du trophée pour avoir été champion d'association dans la NFL. Il y a une raison (pour laquelle il ne le savait pas). C'est parce que tu veux gagner la Coupe Stanley. Tout autre résultat est un échec. »

Les Panthers veulent obtenir une deuxième chance, et Zito a indiqué que l'équipe fera preuve de rigueur dans sa poursuite lorsque la saison 2023-24 de la LNH se mettra en branle le 12 octobre contre le Wild du Minnesota au Xcel Energy Center.

« La route sera longue et elle nécessitera beaucoup de travail, a-t-il dit. Et nous allons travailler fort et faire preuve de rigueur cette saison. »

Lomberg n'hésite d'ailleurs pas à dire qu'il y a longtemps qu'il est prêt à recommencer sa quête pour gagner la Coupe.

« Il n'y a qu'une façon d'y parvenir, et le chemin sera long », a dit l'attaquant qui a amassé 20 points (12 buts, huit passes) en 82 matchs la saison dernière. « Ce ne sera pas facile. Ça va probablement même être encore plus dur. Notre personnel d'entraîneurs fait un bon travail afin de nous préparer pour le moment où nous ferons face à de l'adversité, et nous allons devoir apprendre de nos expériences, travailler encore plus fort et être excités de relever ce défi cette année. »

Lomberg et Zito étaient heureux d'assister à la Coupe LATAM, qui se tient du 23 au 27 août. On y retrouve des équipes qui représentent l'Argentine, le Chili, la Colombie, l'Égypte, Israël, le Liban et le Venezuela, ainsi que des équipes formées par des joueurs originaires des Caraïbes et d'Amérique centrale.

Plus de 750 joueurs participent et 21 pays et territoires sont représentés. Ils s'affrontent lors de ce tournoi où on retrouve une première et une deuxième division chez les hommes, une division féminine et des groupes pour les moins de 12 ans, 14 ans et 16 ans.

Les Panthers et la LNH font partie des commanditaires du tournoi.

« C'est magnifique de pouvoir accueillir un événement du genre dans le sud de la Floride, a dit Lomberg. Nous sommes heureux d'en faire partie comme organisation. J'étais surpris de voir à quel point les partisans étaient bruyants et festifs lorsque je suis arrivé à l'aréna. »

Zito a affirmé qu'il s'agissait du hockey dans sa forme la plus pure.

« Ils ont le hockey dans la peau, et c'est compétitif et vraiment amusant. Et que dire des chandails des équipes? Ils sont magnifiques! », a conclu Zito.

Photo: Aubrey Corkum