Les Sabres détiennent le premier choix au total après avoir gagné la loterie du repêchage et le défenseur suédois sera fort probablement leur sélection. Le joueur de 18 ans sera à la séance d'évaluation de la LNH (Combine), qui commence lundi à Buffalo.
« C'est crucial pour nous de pouvoir mettre la main sur Rasmus Dahlin », a avoué Housley, un ancien défenseur de la LNH. « Ça nous donne beaucoup d'espoir. Avec tout ce qui est survenu dans le passé, voilà un peu de lumière en vue du repêchage. C'est quelque chose qui peut changer une concession. »
Dahlin (6 pieds 2 pouces, 181 livres) a amassé 20 points (sept buts, 13 assistances), conservé un différentiel de plus-4 et décoché 84 tirs au but en 41 matchs avec Frolunda. Il a également été nommé le meilleur défenseur au Championnat mondial junior 2018 de la FIHG après avoir récolté six aides et conservé un différentiel de plus-7 en aidant la Suède à gagner la médaille d'argent.
« Je sais qu'il s'agit de ses meilleurs jeux et que c'est un jeune joueur qui doit prendre la maturité pour atteindre le niveau de jeu de la LNH, a dit Housley. Mais c'est vraiment quelque chose de voir son assurance et son intelligence pour comprendre le jeu à une telle vitesse. »
Les Sabres ont remporté la loterie après avoir échoué en 2015, quand ils ont choisi le centre Jack Eichel au deuxième rang après que le centre Connor McDavid eut été choisi par les Oilers d'Edmonton au premier rang. En 2014, ils ont choisi l'attaquant Sam Reinhart au deuxième rang après que le défenseur Aaron Ekblad eut été choisi par les Panthers de la Floride.
« Lors des derniers repêchages, nous avons obtenu des joueurs extraordinaires, mais ceci est une occasion unique, a dit Housley. Avec la façon de jouer maintenant, un joueur comme Rasmus Dahlin peut réellement changer une concession. »
Eichel est entré dans la LNH tout de suite après avoir été repêché et Housley s'attend à ce que Dahlin suive le même parcours.
« Il est plus mature que son âge, mais il est tout de même un jeune homme et nous devons le protéger et nous le ferons, a affirmé Housley. Il aura de la pression et il fera des erreurs. Il est un jeune joueur qui devra apprendre qui il affronte et les caractéristiques de ses adversaires. »
« Il faut regarder le calendrier de 82 matchs et tenir compte du fait que c'est éreintant pour un jeune joueur. Ça lui prendra probablement un an pour apprendre à connaître tous les joueurs dans la Ligue. Mais avec son sens du hockey et sa mobilité, il peut s'adapter tout de suite. »
