L'Avalanche a trouvé une étincelle pour niveler sa série contre le Kraken

DENVER -L'Avalanche du Colorado est championne en titre de la Coupe Stanley. On pourrait penser que ses joueurs n'ont pas besoin de prendre un pas de recul et de relaxer, pas aussi tôt au premier tour des séries, encore moins contre une équipe de deuxième année qui en est à une première expérience lors du tournoi printanier.

Mais les membres de l'équipe sont humains, et le Kraken n'a pas volé sa place. L'Avalanche aura donc eu besoin de se recentrer afin de marquer trois buts d'affilée et remporter le deuxième match de la série, qui est maintenant égale 1-1.
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« La confiance est… étrange », a souligné l'entraîneur-chef de l'Avalanche, Jared Bednar, en ajoutant que les choses ne sont pas aussi amplifiées en saison régulière et que personne ne met autant de pression sur les épaules des joueurs que les joueurs eux-mêmes. « Ils veulent gagner et ils travaillent fort pour gagner. C'est donc frustrant lorsqu'ils ne jouent pas bien. C'est le défi mental des séries. »
L'Avalanche n'a pas bien joué mardi, dans la défaite de 3-1 lors du match no 1. Bednar a remanié ses quatre trios et ses deux premières paires de défenseurs pour la rencontre no 2, séparant notamment Nathan MacKinnon de Mikko Rantanen et Cale Makar de Devon Toews.
L'équipe pas bien joué en première période, retraitant au vestiaire en retard par deux buts. Sans complexe ni attentes, le Kraken a travaillé plus fort, patiné plus vite et mieux joué que l'Avalanche.
Bednar ne s'est pas gêné de qualifier le premier tiers de « terrible » et de « pire période de la série. » L'équipe était tendue. Personne ne semblait vouloir la rondelle, ni patiner en sa possession.
« C'est comme si nous étions sous le choc et ailleurs mentalement », a observé l'entraîneur.
Pourquoi?
« Je crois que le match no 1 ne s'est pas déroulé comme prévu et qu'en vue du match no 2, nous pensions que les choses allaient revenir en notre faveur. Ce n'est pas ce qui s'est passé », a avoué l'attaquant Evan Rodrigues. « Ils ont marqué deux buts rapides. Je ne sais pas si c'était de la frustration, tout le monde était tendu. »
Rodrigues a ajouté que Bednar et le groupe de meneurs ont parlé à l'équipe au cours de l'entracte.
« Ils nous ont simplement dit ''Calmez-vous les gars. Regroupez-vous. Prenez une grande respiration'' », a-t-il raconté après la partie.
L'Avalanche a connu un meilleur départ en période médiane. Puis MacKinnon a remporté une mise en jeu en territoire offensif, dirigeant la rondelle vers la pointe droite. Le défenseur Bowen Byram a remis à sa gauche vers Makar, qui a décoché un tir frappé. L'attaquant Artturi Lehkonen l'a fait dévier derrière le gardien Philipp Grubauer pour couper l'avance du Kraken en moitié, 2-1, à 6:42.

« Avec le premier but, tu pouvais voir le soulagement au sein de l'équipe, et puis tout le monde a commencé à avoir plus d'énergie par la suite, a noté Makar. Quelquefois, tu n'as besoin que d'une petite étincelle pour mettre la machine en marche. »
L'attaquant Valeri Nichushkin a créé l'égalité 2-2 à peine 48 secondes plus tard. Toews a profité d'un changement du Kraken pour envoyer une longue passe vers Rodrigues. Ce dernier a glissé le disque du revers à Nichushkin, qui a servi une belle feinte à Grubauer pour épater la galerie au Ball Arena.
Le Kraken a effectué une solide poussée tard en deuxième. Le gardien de l'Avalanche Alexandar Georgiev a dû étirer s jambière droite pour frustrer l'attaquant du Kraken Jordan Eberle avec la jambière sur une montée à 3-contre-1 avec environ 35 secondes à écouler à l'engagement. Le Colorado a toutefois dominé les deux dernières périodes du match. Toews a inscrit le but décisif à 12:29 de la troisième quand il a battu Grubauer sur un retour.
« Nous nous sommes calmés, a expliqué Rodrigues. Nous avons pris une grande respiration. Nous avons tellement de talent, et nos défenseurs sont si calmes avec la rondelle. Nous tentions d'envoyer la rondelle de notre zone défensive jusqu'en zone offensive. Lorsque nous avons commencé à jouer plus rapidement, plus directement et à créer des jeux, c'est là quand nous avons du succès. »
Quand on a demandé à Toews pourquoi il avait fallu à l'Avalanche quatre périodes pour retrouver son jeu, il a répliqué : « Je ne sais pas. C'est parfois difficile. Ils sont des séries pour une bonne raison. C'est une excellente équipe de l'autre côté. Ils travaillent fort. Ils rendent les sorties de zone difficiles pour nous, ils nous empêchent d'établir de l'échec-avant et de créer de l'espace, alors c'est à nous de nous engager et de trouver le temps et l'espace. »
Ce n'est que le début. Le match no 3 aura lieu au Climate Pledge Arena de Seattle samedi (22 h HE; TVAS, SN, TBS, ROOT-NW, ALT), le premier match de séries de l'histoire du Kraken à domicile. La foule sera en délire.
Les joueurs du Kraken n'ont toujours pas d'attentes, et n'ont à perdre non plus dans le rôle de négligé. Ils doivent jouer de la même façon que lors des quatre premières périodes de la série. Ceux de l'Avalanche doivent rester calme, prendre une autre respiration, et - croyez-le ou non - y croire.
« Nous avons simplement tenté de relaxer un peu et de jouer ensemble, a déclaré Toews. La confiance est importante dans ce vestiaire. Nous avons confiance les uns dans les autres, et nous avons confiance en nous-mêmes. Nous avons répondu, nous sommes allés de l'avant et nous nous sommes mis au travail. »