Le tout est attribuable à un programme d'entraînement beaucoup plus étoffé auquel il s'est adonné l'été dernier, mais il y a aussi le fait que Steven Stamkos est en santé cette saison, et qu'il sait comment mettre en valeur les qualités intrinsèques de Kucherov. Un phénomène qui n'avait duré que trop brièvement la saison dernière, alors que Stamkos avait été limité à 17 matchs du calendrier régulier en raison d'une grave blessure au genou subie en novembre.
« Évidemment, cette saison ils ont repris là où ils avaient laissé l'an dernier après ces quelques premiers matchs, au niveau de la chimie qu'il y a entre les deux », a dit Cooper en parlant de Kucherov et Stamkos, tout en soulignant que le mérite revient à Kucherov avant toute chose.
« [Kucherov] travaille vraiment sur son jeu, il le fait avec méthode, a noté Cooper. Que ce soit la dégaine de son tir, son tir sur réception, ses changements de direction pendant qu'il patine et tire… Il n'arrête jamais de travailler là-dessus. »
Selon Cooper, les gens sous-estiment à quel point Kucherov est un joueur intelligent et a une bonne vision du jeu.
« Il faut se méfier de lui quand il fait de l'échec-avant, par exemple, parce qu'il sait ce que le joueur en défensive va faire avant que celui-ci le fasse, a expliqué l'entraîneur du Lightning. C'est pourquoi il se retrouve souvent avec la rondelle, parce qu'il est tellement bon à cet égard. »
Un jury composé de 10 membres de l'équipe de LNH.com a voté pour déterminer l'identité du joueur qui mériterait le plus de remporter le trophée Hart à ce stade-ci de la saison. Kucherov a récolté 48 points alors qu'il a eu droit à huit des 10 votes de première place, tandis que son coéquipier Steven Stamkos a obtenu un des deux autres votes de première place, pour un total de 29 points.
Stamkos, qui a évolué au sein du premier trio avec Kucherov à l'exception de quelques matchs seulement cette saison, affiche la septième moyenne de points par match (1,21) dans la Ligue chez les joueurs ayant disputé plus de 20 matchs. Kucherov mène la LNH dans cette catégorie (1,40).
Deux autres joueurs du Lightning, le gardien Andrei Vasilevskiy et le défenseur Victor Hedman, ont également reçu des votes, mais c'est l'attaquant des Islanders de New York John Tavares qui a terminé au troisième rang de notre scrutin, alors qu'il a reçu l'autre vote de première place et un total de 22 points.
En vertu de ses 22 buts et 51 points en 43 matchs, Tavares se dirige vers sa meilleure saison en carrière, si bien que les Islanders sont dans la course pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley et peuvent prétendre y faire un bon bout de chemin autant que n'importe quelle autre équipe de la puissante section Métropolitaine.
Résultats du scrutin (cinq points pour un vote de première place, quatre points pour un vote de deuxième place, etc.) : Nikita Kucherov, Lightning de Tampa Bay, 48 points ; Steven Stamkos, Lightning de Tampa Bay, 29 ; John Tavares, Islanders de New York, 22 ; Andrei Vasilevskiy, Lightning de Tampa Bay, 10 ; Blake Wheeler, Jets de Winnipeg, 9 ; Nathan MacKinnon, Avalanche du Colorado, 8 ; Anze Kopitar, Kings de Los Angeles, 6 ; Drew Doughty, Kings de Los Angeles, 3 ; Jonathan Marchessault, Golden Knights de Vegas, 3 ; Alex Ovechkin, Capitals de Washington, 3 ; Vladimir Tarasenko, Blues de St. Louis, 3 ; Connor Hellebuyck, Jets de Winnipeg, 2 ; Connor McDavid Oilers d'Edmonton, 2 ; Josh Bailey, Islanders de New York, 1 ; Victor Hedman, Lightning de Tampa Bay, 1.
