WINNIPEG – Les Jets de Winnipeg gardent espoir d’en venir à une entente avec le potentiel joueur autonome sans compensation Nikolaj Ehlers.
Ehlers vient de connaître une saison de 63 points (24 buts, 39 passes) en 69 parties, un point de moins que son sommet en carrière établi en 82 matchs en 2016-17 (25 buts, 39 passes). Il a raté les cinq premières parties des séries éliminatoires, mais a tout de même récolté sept points (cinq buts, deux passes) dans les huit dernières rencontres de Winnipeg avant son élimination par les Stars de Dallas dans le match no 6 de la deuxième ronde de l’Association de l’Ouest.
« Nikolaj est un joueur qui a grandi dans notre organisation, a mentionné le directeur général de Winnipeg Kevin Cheveldayoff mercredi. Nous l’avons repêché, nous l’avons développé, et nous avons la plus haute des opinions de lui. Nous avons évidemment abordé cette saison en sachant très bien qu’il pourrait devenir joueur autonome. Les joueurs ont le droit d’obtenir ce statut.
« Lorsque nous aurons la chance de lui parler, nous allons faire tout ce que nous pouvons pour le convaincre qu’il est un type de joueur unique qui doit jouer pour les Jets pour toujours, et nous allons voir où ça va nous mener. »
Ehlers, un attaquant de 26 ans, joue présentement pour le Danemark au Championnat du monde 2025 à Stockholm, en Suède, et à Herning, au Danemark. Il a quitté les Jets immédiatement après la défaite de Winnipeg dans le match no 6 à Dallas afin de rejoindre son équipe nationale.
« Je lui ai parlé l’autre jour alors qu’il se préparait à partir (à Herning), a souligné Cheveldayoff. Nous n’avons pas eu la chance de nous asseoir avec lui comme nous avons pu le faire avec les autres joueurs. Nous allons compléter ce processus lorsqu’ils auront terminé le tournoi. J’ai eu la chance de parler à l’agent de Nikolaj Ehlers était en ville, nous avons probablement discuté pendant deux heures (lundi). »
Neuvième joueur sélectionné au repêchage 2014 par Winnipeg, Ehlers a amassé 520 points (225 buts, 295 passes) en 674 matchs de saison régulière en 10 saisons dans la LNH.
« Je vais faire écho au sentiment de tout le monde dans le vestiaire, nous aimerions que Nikky soit de retour, a affirmé le capitaine des Jets Adam Lowry. Il est un élément important de notre équipe. Il est capable de faire la différence, et il est super dans le vestiaire. Je dirais que je suis comme vous tous, j’attends et je retiens mon souffle en souhaitant qu’une entente puisse être conclue. Nous serions vraiment heureux s’il décidait que c’est à Winnipeg qu’il veut passer les prochaines années. »
Ehlers occupe le cinquième rang de l’histoire de Winnipeg/Thrashers d’Atlanta pour les buts, et le sixième rang pour les passes et les points.
« Il est un gars fantastique à côtoyer, et ce fut un réel plaisir de le voir progresser comme joueur, non seulement sur la glace, mais aussi à l’extérieur, et le voir devenir l’homme qu’il est devenu, a noté le gardien des Jets Connor Hellebuyck. Il est un élément tellement important de cette famille, et il est le cœur et l’âme de plusieurs des choses que nous faisons ici. Il livre non seulement la marchandise sur la glace, mais il est aussi très agréable de passer du temps avec lui à l’extérieur. Nous savons qu’il va couvrir nos arrières peu importe ce que nous traversons. Il est un membre important de notre groupe, mais le volet affaires lui revient. »
Si Winnipeg doit composer avec quelques joueurs autonomes potentiels – dont les attaquants Gabriel Vilardi (avec compensation), Mason Appleton et Brandon Tanev, de même que les défenseurs Dylan Samberg (avec compensation) et Haydn Fleury – Cheveldayoff sait que les négociations avec Ehlers seront cruciales pour déterminer la direction que vont prendre les Jets cet été.
« Notre relation est excellente, et il a apporté sa contribution aux succès de l’organisation de bien des manières. Nous souhaitons que ce partenariat se poursuive, a déclaré Cheveldayoff. S’il choisit d’aller dans une autre direction, nous allons devoir, en tant qu’organisation, nous adapter comme nous l’avons fait par le passé, et il s’agira d’une autre occasion pour nous de progresser d’une manière différente. »
