FRISCO, Texas – Pour la première fois depuis qu'il a été sélectionné par les Stars de Dallas en cinquième ronde du repêchage 2007 de la LNH, l'attaquant Jamie Benn pourrait voir son contrat ne pas être renouvelé par la seule équipe pour laquelle il a joué dans la LNH.
« J'amorce l'été avec l'intention de jouer la saison prochaine. Je vais me préparer comme je le fais chaque été, comme si je vais jouer », a expliqué le capitaine des Stars, samedi, lors du bilan de saison de l’équipe à la suite de son élimination en cinq parties aux mains des Oilers d'Edmonton en finale de l'Association de l'Ouest.
Benn pourra devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, mais il maintient qu'il n'a pas d'intention de tâter le marché.
« Je n’ai pas l’intention de jouer ailleurs, a-t-il dit. Ici, c’est tout ce que je connais. J'espère que nous pourrons arriver à une entente. »
Benn, occupe le deuxième rang dans l'histoire de la concession des Stars/North Stars du Minnesota au chapitre des matchs joués (1192), des buts (399) et des points (956), et le troisième rang pour les passes (557) et les buts en infériorité numérique (16). Il est également le seul joueur dans l'histoire de la concession à avoir mis la main sur le trophée Art-Ross, quand il a mené la LNH avec 87 points (35 buts, 52 passes) en 2014-15.
Il est aussi le joueur qui a servi le plus longtemps comme capitaine des Stars, lui qui a obtenu le « C » le depuis le 19 septembre 2013.
« Il fait partie des joueurs et des leaders immortels, de ceux qui méritent une statue devant l'amphithéâtre. C'est probablement la meilleure façon de le décrire », a affirmé l'attaquant des Stars Matt Duchene au sujet de Benn. « Je crois que ce serait un crime s'il n'était pas un Star de Dallas à vie. Il a du sang vert et il sera reconnu comme l'un des plus grands joueurs des Stars de Dallas pendant très longtemps. J'espère qu'il pourra poursuivre sa carrière [ici]. Il est encore un très bon joueur. Il apporte une si grosse contribution ici, encore plus grande que ce que tout le monde peut imaginer. »
Benn n'a pas eu au cours des dernières saisons le même impact offensif qu'il avait pendant ses meilleures années. Son rôle dans l'équipe a changé – les Stars n'ont plus besoin qu'il soit le moteur offensif, parce qu'il est maintenant entouré de plus de profondeur à l'attaque qu'au début de sa carrière. Tout au long de la saison, et à certains moments pendant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, son temps de glace a été réduit, et il s’est retrouvé sur le quatrième trio.
« C'était parfois différent, parfois difficile, a avoué Benn. En séries, il faut penser à l'équipe d'abord et avant tout, et il faut faire des sacrifices au profit de l'équipe. À mesure que mon rôle changeait, j'avais la mentalité d'accepter que c'était dans l'intérêt de l'équipe. Ma tâche était de sauter sur la glace et de faire de travail aussi bien que possible. »
Interrogé sur l'importance de Benn pour l'équipe, l'entraîneur des Stars Pete DeBoer n'a pas mâché ses mots.
« Je prie pour que Jamie Benn soit de retour, a déclaré DeBoer. C'est l'un des meilleurs leaders que j'ai déjà connus. Je ne peux pas vous en dire assez sur la manière dont il a donné l’exemple, même si son jeu individuel n’était pas à son meilleur. Il ne jouait pas beaucoup, et il avait un rôle complètement différent à ceux qu'il avait occupés plus tôt dans sa carrière, et cela n'a jamais affecté son leadership.
« Voilà le test ultime d'un leader. Ce n'est pas dans les moments où les choses vont bien et que tu joues tout le temps et que tu apportes une belle contribution. Je crois que c'est facile d'être un leader dans cette situation. Je crois que le vrai test de caractère arrive quand les choses ne vont pas bien, mais que tu parviens encore à trouver la force intérieure afin de mener l'équipe et d'envoyer le bon message, même si tu n'es pas personnellement dans une bonne situation. »
