Gretzky épaté par Ovechkin et la chasse à son record

Wayne Gretzky avançait qu'Alex Ovechkin pourrait battre son record de 894 buts bien avant que l'ailier gauche des Capitals de Washington considère lui-même que ce soit possible.

En voyant Ovechkin inscrire son 802e but et dépasser Gordie Howe au deuxième rang de l'histoire de la LNH le 23 décembre, Gretzky n'a évidemment pas changé son fusil d'épaule.
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Ovechkin n'a pas cessé de remplir le filet adverse depuis, portant son total à 806 buts, 88 de moins que Gretzky, alors que les Capitals vont disputer leur premier match de l'année 2023 contre les Sabres de Buffalo à domicile mardi (19 h HE; NBCSWA+, MSG-B, ESPN+, SN NOW).
« On n'en est plus à se demander s'il va y arriver », a affirmé Gretzky, avant d'agir comme analyste au réseau TNT pour le match de la Classique hivernale 2023 Discover de la LNH lundi. « Nous avons dit il y a un an que ce n'est qu'une question de temps. C'est génial pour le sport. C'est positif, et ça ne pourrait pas arriver à une meilleure personne. Il a été exceptionnel pour notre sport. »
Ovechkin a inscrit six buts lors des quatre dernières rencontres des Capitals de l'année 2022, incluant son 30e tour du chapeau dans la LNH au cours d'une victoire de 9-2 contre les Canadiens de Montréal la veille du jour de l'An. Avec 26 buts en 39 parties, le joueur de 37 ans est en voie d'en marquer 54 cette saison. Il marquerait alors au moins 50 buts pour la 10e fois, battant un record qu'il partage actuellement avec Gretzky et Mike Bossy.
Ovechkin a marqué 50 buts à l'âge de 36 ans la saison dernière, devenant le plus vieux joueur à réussir l'exploit.
« Deux des marqueurs les plus prolifiques que j'ai connus durant ma carrière sont Mike Bossy et Brett Hull, et l'une des choses qu'ils ont en commun avec Ovechkin est qu'ils ne manquaient pas le filet très souvent, a souligné Gretzky. On voit souvent des joueurs obtenir des occasions en or, mais la rondelle rate le filet et se retrouve de l'autre côté. Mais si vous regardez attentivement Alex, Brett et Mike Bossy, ils ne ratent pas souvent le filet et ils savaient où aller pour se démarquer entre le défenseur et l'attaquant adverse.
« Soit tu as le don pour trouver cet espace libre ou tu ne l'as pas, et on peut dire sans se tromper qu'Alex le possède. »

Ovechkin, qui en est à sa 18e saison dans la LNH, a encore trois autres saisons à son contrat après celle-ci pour tenter de rattraper Gretzky et peut-être même porter le record au-delà des 900 buts. Quand on lui a demandé où il croit qu'Ovechkin s'arrêtera, Gretzky a répondu : « Ça dépend combien de temps il jouera et s'il restera en santé. »
Gretzky a pris sa retraite après la saison 1998-99, à l'âge de 38 ans, après 20 saisons avec les Oilers d'Edmonton, les Kings de Los Angeles, les Blues de St. Louis et les Rangers de New York. Il a marqué son 802e but pour dépasser Howe le 23 mars 1994 contre les Canucks de Vancouver, alors qu'il évoluait chez les Kings.
Gretzky était heureux de voir que les fils de Howe, les anciens défenseurs Mark et Marty, soutenaient Ovechkin dans la chasse à la marque de leur père. Ils étaient présents au match à domicile des Capitals contre les Red Wings de Detroit le 19 décembre. Gordie Howe, qui est décédé en 2016 à l'âge de 88 ans, avait fait la même chose avec Gretzky lorsque ce dernier pourchassait son record de points et de buts.
Gretzky aimerait faire la même chose avec Ovechkin lorsqu'il se rapprochera de son record.
« Ce sera à la Ligue et aux Capitals de Washington de déterminer ce qu'ils veulent faire, mais évidemment, Gordie a été une grande inspiration pour moi et il était là lorsque j'ai battu ses records, a raconté Gretzky. J'ai trouvé que Mark et Marty ont fait preuve d'une grande classe en suivant Alex, alors qu'il tentait de rattraper Gordie. Je n'assisterai pas à tous les matchs d'ici à ce qu'il marque son 895e but, mais lorsque le moment sera opportun et qu'il sera proche, j'aimerais être présent. »
\Avec la contribution du chroniqueur NHL.com Nicholas J. Cotsonika.*