Chandler Stephenson, du bon côté de la force

SUNRISE -Chandler Stephenson sait exactement ce qui l'attend.

Un cinquième match de la finale au T-Mobile Arena avec la Coupe Stanley à l'enjeu? Il a déjà vécu ce scénario, pas plus tard qu'en 2018. Et disons que le dénouement avait été à la hauteur de ses attentes. Alors avec les Capitals de Washington, l'attaquant avait terminé la soirée en célébrant aux dépens des Golden Knights de Vegas.

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La seule différence, cette fois, c'est que l'attaquant portera l'uniforme doré et qu'il aura la chance de savourer la victoire devant ses partisans. Il sera du bon côté de la force.

« Nous sommes à une victoire du rêve de beaucoup de gars », a-t-il souligné avec justesse après avoir marqué deux buts, samedi, pour aider les siens à l'emporter 3-2 et à prendre une priorité de 3-1 dans cette finale face aux Panthers de la Floride.

Stephenson, lui, l'a déjà vécu son rêve. Mais il veut à tout prix revivre ces émotions.

Surtout qu'il a maintenant le recul nécessaire pour apprécier pleinement le parcours et les sacrifices. En 2018 avec la bande d'Alex Ovechkin, il venait tout juste de disputer sa première saison complète dans la grande ligue. Il avait encore toute la naïveté d'un jeune homme qui ne fait que vivre son rêve.

Cinq ans et un échange plus tard - il est passé aux Knights en retour d'un choix de cinquième ronde en décembre 2019 - Stephenson est plus conscient de l'ampleur de ce qu'il est en train d'accomplir.

« C'était ma première année dans la LNH, mon premier parcours en séries, ma première fois dans à peu près tout, a expliqué le patineur de 29 ans. C'était une expérience assez cool et ça s'est passé très vite. Je n'avais aucune attente et on dirait que je n'avais pas vu le temps passer.

« Maintenant, je suis en mesure de réaliser à quel point c'est difficile, ce que ça demande en termes d'engagement et de dévouement. C'est différent à plusieurs égards. »

Le rôle qu'il a désormais est aussi différent. Avec les Capitals, il occupait surtout un poste de profondeur sur un quatrième trio et n'avait récolté que trois buts et deux aides en 20 matchs éliminatoires - aucun en finale contre les Knights. Ce n'était pas ce qu'on attendait de lui, de toute façon.

Maintenant qu'il est au centre de Brett Howden et de Mark Stone, on s'attend à ce qu'il contribue à l'attaque. Pas qu'il soit le seul à pouvoir le faire dans cette formation fort bien outillée des Knights, mais la production des quatre trios est ce qui a permis à la troupe de Bruce Cassidy de s'approcher à ce point du but ultime.

Avant qu'il débloque de belle manière, samedi, Stephenson avait été blanchi de la colonne des buts dans quatre matchs de suite. Il a fait la différence au moment opportun.

« Nous ne voulions simplement pas perdre, a-t-il lancé. Nous voulions pousser le plus possible et tenter de réduire leur foule au silence. Nous avions fait beaucoup de bonnes choses au dernier match et nous voulions poursuivre dans cette veine tout en ayant l'instinct du tueur. »

Le même instinct que les Capitals avaient affiché à leur première occasion de mettre fin aux hostilités, il y a cinq ans. Ils avaient signé une victoire de 4-3 lors du cinquième match pour empêcher les Knights de revenir dans la série. Stephenson tentera d'inspirer ses coéquipiers à faire de même, mardi.

« Il a beaucoup d'expérience et il s'est retrouvé dans des matchs importants, a conclu Reilly Smith, qui l'avait affronté en 2018. Il excelle depuis qu'il est avec nous et il occupe une grande place dans ce vestiaire. Je ne peux en dire assez sur l'impact qu'il a sur notre équipe.

« Je suis heureux de l'avoir de mon bord. C'est un joueur des grandes occasions qui marque de gros buts. »