MONTRÉAL – Kirby Dach n’a toujours pas défini sa place au sein des Canadiens. À l’aube d’une cinquième saison à Montréal, le gros numéro 77 se retrouve à la croisée des chemins. C’est du moins la perception à l’extérieur du vestiaire de l’équipe.
Encerclé par une poignée de journalistes après un entraînement du CH jeudi à Brossard, Dach a gardé son calme habituel.
Jamais, il n’a sonné comme un joueur qui pouvait sentir le tapis lui glisser sous les pieds ou sous les patins.
« Je sais qui je suis », a répondu sèchement Dach quand le collègue Alexandre Gascon de Radio-Canada Sports lui a demandé s’il cherchait sa propre identité à ce camp.
Cette identité reste toutefois encore floue.
Depuis le début du camp, Dach a hérité d’un poste au centre. Il a joué ses deux matchs préparatoires au milieu de Zachary Bolduc et d’Alexandre Texier.
À l’entraînement jeudi, le troisième choix au total à l’encan de 2019 par les Blackhawks avait retrouvé une place à l’aile droite. Mais il s’agissait probablement d’une position temporaire puisqu’il remplaçait Ivan Demidov, absent pour une deuxième journée d’affilée, aux côtés d’Oliver Kapanen et de Juraj Slafkovsky.
S’il ne le dit pas ouvertement, Dach doit bien se douter qu’il se battra pour un des derniers postes disponibles à l’attaque à ce camp.
Florian Xhekaj a déjà laissé une belle carte de visite à ses deux premiers matchs préparatoires, montrant qu’il apporte du papier sablé à l’équipe et qu’il peut se débrouiller autant au centre qu’à l’aile en plus de jouer en infériorité numérique.
Avec le plus jeune des frères Xhekaj qui cogne à la porte et 13 attaquants avec des contrats de la LNH, Dach pourrait se destiner au rôle ingrat de 13e ou 14e attaquant. Dans un tel contexte, l’attaquant de 25 ans ressent-il une pression additionnelle sur ses épaules ?
« Il y a de l’urgence tous les ans, a-t-il répliqué. Comme équipe, nous nous efforçons de vouloir gagner. Nous avons comme objectif de remporter la Coupe Stanley. Tu ne gagnes pas sans un sentiment d’urgence. »
Le 16 juillet dernier, Dach a paraphé un contrat d’un an et 3,6 millions avec le CH. À la fin de la prochaine saison, il pourrait devenir joueur autonome sans compensation. Kent Hughes et Jeff Gorton ont choisi une résolution à court terme avec leur attaquant. Le Tricolore s’est donc donné une année de plus pour évaluer un actif talentueux, mais aussi énigmatique.
Avec un pacte d’une seule saison en poche, Dach aura comme objectif de prouver sa valeur à Montréal ou ailleurs. Mais encore une fois, cette situation précaire ne l’empêche pas de dormir.
« Non, je ne vois pas ça comme plus de pression, a-t-il affirmé. Je dois juste jouer mon style. J’ai confiance en moi, je sais qui je suis et ce que je peux apporter à l’équipe. »
« Je veux être solide sur 200 pieds, j’ai besoin de devenir un attaquant responsable et réaliser que je ne vais pas générer de l’offensive à chacune de mes présences, a-t-il poursuivi. Parfois, tu dois te concentrer sur de petits aspects et simplement préparer la table pour le trio suivant. »
En conférence de presse, Martin St-Louis a également parlé de détails pour évaluer son joueur.
« Il doit rester alerte, il n’a pas à se concentrer sur une seule chose, a-t-il souligné. Je veux qu’il travaille. »
« Je regarde ses exercices à l’entraînement, ses matchs intraéquipe et ses matchs préparatoires, a-t-il enchaîné lors d’une autre réponse au sujet de Dach. Je ne recherche pas un seul aspect. Je m’attends à le voir pousser, comme tout le monde. Nous prendrons ensuite les meilleures décisions possibles. »
Dans son œil de coach, St-Louis ne s’attarde pas uniquement à une production offensive de la part de Dach.
« La production ne veut pas toujours dire que tu joues bien, a-t-il précisé. Nous évaluons comment il joue au hockey, pas juste la production. »
Trop de blessures
Pour un troisième choix au total, Dach n’a toujours pas atteint son potentiel. Les blessures l’ont miné dans son cheminement. Encore l’an dernier, il n’a joué que 37 matchs, dans lesquels il a amassé 15 points (8 buts, 7 passes). Il a passé beaucoup de temps à l’infirmerie en raison d’une fracture à un pied et d’une blessure au haut du corps.
En séries, Dach a porté l’uniforme du Tricolore pour les 19 matchs des siens, récoltant cinq points (4 buts, 1 passe). Au deuxième match du premier tour des séries contre le Lightning, il avait gaffé sur le but en prolongation du défenseur J.J. Moser en provoquant un dégagement refusé pour ensuite perdre sa couverture contre le Suisse.
Malgré ce match difficile, Dach n’avait pas perdu la confiance de St-Louis pour le reste des séries. Il voudra encore une fois la regagner cette année.
« J’ai hâte à cette nouvelle saison, a lancé Dach. J’espère jouer les 84 matchs et je souhaite rester en santé toute l’année. »
À ses quatre premières saisons avec le Tricolore, Dach a participé à 154 des 328 matchs des siens. C’est donc dire qu’il s’est absenté pour 53% du temps. Lors de la saison 2023-2024, il n’avait joué que deux matchs en raison d’une grave blessure au genou droit.
En plus de la santé, le 77 aura besoin de rester parmi les 12 premiers attaquants de l’équipe s’il désire jouer tous les matchs. Cette mission ne semble pas simple.
