Le directeur général Don Waddell a mentionné que la mise sous contrat de Fantilli, qu’il considère comme un pilier de l’organisation, jusqu’au terme de la saison 2031-32 était cruciale. Le contrat, qui a été signé durant la conférence de presse, est d’une valeur annuelle moyenne de 13,75 millions $. Fantilli a reçu un boni de signature de 10 millions $.
« Vous m’avez déjà entendu dire que nous voulons que les jeunes joueurs de cette organisation soient ici longtemps, a affirmé Waddell. Et comme je l’ai dit, nous devons participer aux séries. Si nous y arrivons, nous cesserons de parler de comment participer aux séries et nous parlerons plutôt de comment gagner la Coupe Stanley. Et tu peux seulement y arriver si tes jeunes joueurs sont avec toi.
« Être en mesure de garder un joueur du calibre d’Adam pour six ans – au moins six ans, car on ne sait pas ce qui va se passer ensuite – est énorme pour cette organisation. Nous sommes emballés. »
Les Blue Jackets (40-30-12) ont terminé au cinquième rang de la section Métropolitaine avec 92 points la saison dernière, leur total le plus élevé depuis 2018-19 (98). Ils ont toutefois échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans une sixième saison consécutive.
« Je suis juste enthousiaste de sauter sur la glace et de compétitionner de nouveau, a ajouté Fantilli. Les deux dernières saisons m’ont laissé un goût amer. Nous avons raté les séries de justesse, donc c’est non négociable cette année. Nous devons y arriver, et une fois en séries, nous devons causer la surprise. »
Fantilli s’est dit déçu que les négociations entre son agent, Pat Brisson, et Waddell se soient prolongées jusque durant le camp d’entraînement.
« Ç’a été très difficile, a admis Fantilli. La saison morte a été longue. J’ai commencé à m’entraîner en avril. Ç’a été difficile de voir arriver la date du début du camp et de ne pas pouvoir m’entraîner avec les gars. »
L’entraîneur Rick Bowness a toutefois envoyé des vidéos de chaque entraînement à Fantilli, afin qu’il puisse réviser les systèmes de jeu, et surtout le jeu de puissance.
« Je ne voulais pas rater le premier jour du camp, a expliqué Fantilli. J’ai tenté d’arriver ici le plus vite possible, mais oui, je ne voulais absolument pas rater des matchs de saison régulière. Ç’a été un facteur important. C’était probablement la date limite la plus ferme.
« Je voulais sauter sur la glace avec les gars le plus vite possible. Non seulement ça, mais je voulais avoir le temps de m’entraîner avec eux. Je suis emballé d’être ici maintenant et d’avoir du temps pour m’acclimater. »
Fantilli aura moins d’une semaine pour le faire, puisque les Blue Jackets amorceront leur saison régulière contre les Sabres de Buffalo le 1er octobre.
« Je suis vraiment reconnaissant d’avoir l’opportunité de jouer ici à Columbus pour les six prochaines années, a dit Fantilli. Les partisans ont été géniaux dans tout ce processus, tout comme mes coéquipiers.
« Je suis vraiment enthousiaste avec la direction que prend l’équipe. Nous avons plusieurs bons morceaux, et tout le monde continue de se développer et de s’améliorer. Tout le monde est déterminé à devenir meilleur. »
