Fleury veut une dernière victoire contre les Penguins

VANCOUVER – Marc-André Fleury aura à l’esprit tous ses bons amis qu’il connaît chez les Penguins lorsqu’il disputera son dernier match contre Pittsburgh, dimanche. Et il espèrera surtout d’avoir le dernier mot sur eux.

Fleury devrait être le gardien partant du Wild du Minnesota lorsqu’il accueillera les Penguins dimanche (15h30 HE; SN-PIT, MAX, truTV, TNT, TVAS), dans ce qui sera le dernier chapitre entre le gardien de 40 ans et la concession avec laquelle il a grandi. Son dernier match face à Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang.

« C'est toujours bizarre quand je joue contre eux », a dit Fleury vendredi, avant une défaite de 3-1 contre les Canucks de Vancouver au cours de laquelle il est venu en relève à Filip Gustavsson. « C'est évident que j'aime gagner contre eux pour me vanter un peu, mais ils ont été de très bons coéquipiers et de très bons amis. C'est toujours amusant de croiser leur chemin. »

Le Québécois a l'intention de prendre sa retraite à l'issue de la saison en cours, mettant ainsi un terme à une carrière de 22 ans qui a débuté lorsque les Penguins l'ont sélectionné au premier rang du repêchage de la LNH en 2003. Il a commencé à jouer dans la LNH dès l'automne suivant à l'âge de 18 ans et a passé un total de 13 saisons à Pittsburgh. Il a remporté la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016, 2017) en compagnie de Crosby, Malkin et Letang, avant d'être sélectionné par les Golden Knights de Vegas lors du repêchage d'expansion de 2017.

« C’est le genre de moment qui te fait réfléchir un peu, a dit Crosby samedi. Mais quand nous allons nous retrouver sur la glace, nous allons tenter de compétitionner et de nous amuser avec cela. Il a connu une carrière incroyable et ç’a été génial d’avoir la chance de jouer avec lui pendant une bonne partie de celle-ci. Nous allons tenter de profiter du moment. »

Fleury est le meilleur gardien de l'histoire des Penguins pour les matchs joués (691), les victoires (375) et la moyenne de buts alloués (2,58; minimum de 50 parties disputées). Mais c'est l'amitié et les souvenirs qu'il a forgés avec Crosby, Malkin et Letang en particulier qui rendront ce dernier match mémorable.

« Vous voyez des gars tous les jours pendant 12 à 14 ans et ensuite vous ne les voyez plus », a souligné Fleury. « C'est difficile quand ça arrive. Mais je garde toujours de bons souvenirs, et quand on se voit, c'est comme si le temps n'avait pas passé, c'est comme si on revenait à l'époque où on était ensemble. »

Les quatre ont posé pour une photo au centre de la glace avant le dernier match de Fleury à Pittsburgh, le 29 octobre, et se sont retrouvés au banc des Penguins lorsque la foule s'est levée et a scandé le nom de Fleury, qui venait de réaliser 26 arrêts dans une victoire 5-3 du Wild. Ce fut une soirée émouvante et mémorable pour Fleury, qui a été nommé la première étoile. Il a même dû retenir ses émotions lorsqu'il a rencontré les médias dans le vestiaire après le match.

« J’étais tellement heureux de me joindre à ce groupe de jeunes, dont ‘Flower’ », a dit Crosby, qui a été le premier choix du repêchage 2005. « Les attentes étaient grandes, mais nous devions tous apprendre à grandir ensemble dans la Ligue. Je repense à tous les grands moments que nous avons vécus ensemble, mais aussi les petites choses. Ce n’est pas que le hockey, c’est aussi les voyages, les activités à l’extérieur de la patinoire et tout le reste. »

Fleury, qui a lancé à la blague qu'il était « devenu mou » ce soir-là, a aussi offert une autre grande performance le 30 janvier, lors d'un dernier match tout aussi émouvant devant ses amis et sa famille dans sa province natale contre les Canadiens de Montréal. Il a reçu un hommage en fin de match et une longue ovation qui l'ont fait pleurer, mais ça ne l'a pas empêché de signer un blanchissage de 19 arrêts.

Cette saison, il affiche un dossier de 12-7-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,76 et un pourcentage d'arrêts de ,904 en 21 sorties (19 départs). Il est le deuxième dans l'histoire de la LNH pour les victoires avec 573 (derrière Martin Brodeur qui en a 691), et il occupe la même place pour le nombre de matchs (1046) derrière Brodeur à nouveau (1251).

Le natif de Sorel-Tracy a participé aux séries éliminatoires 17 fois au cours de ses 20 saisons complètes dans la LNH. Il est troisième de tous les temps chez les gardiens avec 169 matchs ainsi que pour les victoires, avec 92.

« Je pense que ce qui me frappe le plus, c'est son amour et sa passion pour ce sport », a affirmé l'entraîneur-chef des Penguins Mike Sullivan. « Pour jouer aussi longtemps qu'il l'a fait à un niveau aussi élevé, il faut vraiment aimer ce que l'on fait. Et c'est le cas. On le voit tous les jours dans sa façon de travailler, dans sa façon de se comporter. Il aime être sur la glace. Il aime la compétition avec ses coéquipiers. Je pense que c'est la raison pour laquelle il est aimé, parce qu'il aime le hockey et jouer à cette position.

« C'est pour cela qu'il a connu une si longue carrière. C’est un gars talentueux et tout ça, un compétiteur féroce, mais il y a beaucoup de joueurs qui sont talentueux. Je pense que c'est sa passion pour le sport qui lui a permis de poursuivre sa carrière aussi longtemps qu'il l'a fait. Comme je l'ai dit, il est aimé de ses coéquipiers ».

Fleury est aussi connu pour son éternel sourire et ses talents de joueur de tours que pour ses arrêts spectaculaires et son style de la vieille école, lui qui aime bien harponner l’adversaire et réaliser des arrêts avec les jambières à la volée. Mais il a indiqué qu'il aurait aimé se passer des cérémonies qui accompagnent cette saison d'adieu, comme il risque d'y en avoir une lors de ce dernier match contre les Penguins.

« Je dirais qu'il y a un peu trop d'attention », a confié Fleury. « J'essaie de garder les choses aussi normales que possible. C'est un bon groupe de gars ici et l'équipe est en position pour jouer en séries éliminatoires, ce qui rend les choses plaisantes. Je veux profiter de ma dernière année ici, et c'est vraiment agréable d'être entouré de ces gars. »

Avec la collaboration de Wes Crosby, correspondant indépendant NHL.com