Exclusion des séries pour les Capitals: «Nous n'avons pas été assez bons»

ARLINGTON, Virginie - Les Capitals de Washington ont eu un peu de temps au cours des dernières semaines pour se préparer à la fin de leur séquence de huit participations consécutives aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ce qui s'est confirmé mardi lorsqu'ils ont été officiellement éliminés en vertu d'un gain des Panthers de la Floride 2-1 aux dépens des Sabres de Buffalo.

Rien n'aurait toutefois pu les préparer pour ce sentiment de vide qui les habite alors qu'ils se préparent à disputer leurs cinq derniers matchs de la saison, avec un premier arrêt contre les Canadiens de Montréal au Centre Bell jeudi (19 h (HE); TSN2, RDS, NBCSWA, ESPN+, SN NOW).
« Vous jouez au hockey parce que vous voulez participer aux séries éliminatoires, a noté l'attaquant des Capitals Nicklas Backstrom. Nous vivons pour ces moments excitants. Nous voulons gagner. Tout le monde ici sait à quel point ce fut spécial lorsque nous avons gagné. C'est ce sentiment que nous voulons retrouver. D'un autre côté, nous devons réaliser que nous n'avons pas été assez bons. »
Après une séquence remarquable au cours de laquelle l'équipe a terminé au premier rang de la section Métropolitaine à cinq reprises, a remporté le trophée des Présidents deux fois en 2015-16 et 2016-17 et a soulevé la Coupe Stanley pour la première fois de son histoire en 2017-18, Washington (34-34-9) sera confiné au rôle de spectateur pendant les séries pour la première fois depuis 2013-14, et la deuxième fois seulement depuis 2006-07. Il s'agissait de la deuxième campagne du capitaine Alex Ovechkin dans la LNH.
Les Penguins de Pittsburgh, dont la séquence de 16 participations consécutives au tournoi printanier est aussi en danger de prendre fin, forment la seule équipe de la LNH avec une séquence active plus longue que celle qui vient de prendre fin pour les Capitals.
« Cette organisation a simplement remporté des victoires et participé aux séries chaque année, a mentionné l'attaquant Tom Wilson. La culture dans ce vestiaire est sans égale. Ce n'est pas qu'elle n'est plus présente, mais c'est difficile lorsqu'on se retrouve du mauvais côté, surtout que la ligne est tellement mince. Ça peut créer un effet boule de neige. Les choses se corsent, les victoires sont plus difficiles à aller chercher, et il faut trouver d'autres moyens de passer au travers.
« Ce n'est cependant absolument pas plaisant. Nous voulons jouer des matchs de séries, alors c'est difficile, mais c'est la réalité. »
Malgré une fiche de 10-12-4 à ses 26 premières parties, Washington se trouvait à égalité avec les Rangers de New York au troisième rang de la section Métropolitaine avec 50 points (22-13-6) à la suite d'une séquence de 12-1-2 entre le 5 décembre et le 5 janvier. Les Capitals n'ont cependant pas été en mesure de remporter plus de deux matchs de suite depuis.
Une série de six défaites consécutives entre le 12 et le 23 février a poussé les Capitals à se ranger dans le camp des vendeurs à la date limite des transactions, et ils se sont départis de cinq joueurs qui allaient devenir autonomes sans compensation : les défenseurs Dmitry Orlov (Bruins de Boston) et Erik Gustafsson (Maple Leafs de Toronto) ainsi que les attaquants Garnet Hathaway (Bruins), Marcus Johansson (Wild du Minnesota) et Lars Eller (Avalanche du Colorado).
Après ces transactions, la séquence de participations consécutives de Washington se trouvait sur le respirateur artificiel, même si la possibilité de revenir dans la course existait toujours. Le coup de grâce est survenu lors d'un revers de 4-3 aux mains des Penguins le 25 mars alors que les Capitals auraient pu s'approcher à deux points d'une place en séries. Washington a inscrit trois buts en troisième période pour effacer un déficit de 3-0 avant de voir Evgeni Malkin inscrire le but gagnant alors qu'il restait 1:20 à écouler.
« Notre deuxième moitié de saison ne s'est absolument pas déroulée comme nous le pensions ou le souhaitions, a lancé l'attaquant Conor Sheary. Pour une raison ou pour une autre, on aurait dit que chaque fois que nous obtenions une grosse victoire, nous enchaînions avec une défaite, et nous ne pouvions jamais bâtir de momentum. Nous regardions ce que nous avons accompli en décembre et nous nous disions que si nous pouvions retrouver ce momentum, nous serions en mesure de coller 10 ou 11 victoires en peu de temps et revenir dans la course. Mais nous n'avons jamais été en mesure de nous sortir de ce trou. »
Ce serait facile pour les Capitals de clamer que les multiples blessures subies par des joueurs clés ont joué un rôle important dans leur élimination. Backstrom (hanche) et Wilson (genou) ont tous deux raté les 42 premiers matchs de la saison, et Wilson a raté sept autre rencontres après s'est blessé à la cheville en bloquant un tir le 24 janvier.
Le défenseur John Carlson (fracture du crâne, artère temporale sectionnée) a raté 36 matchs après avoir été atteint à la tête par un tir frappé le 23 décembre et six autres parties plus tôt au cours de la saison (bas du corps). Au total, Washington a vu ses joueurs rater 409 parties en raison de blessures. Ce total comprend les matchs des attaquants Carl Hagelin, qui n'a pas joué de la saison (opérations aux hanches et à un œil) et Connor Brown (genou), limité à quatre parties.
« Les chiffres parlent d'eux-mêmes, a déclaré l'entraîneur des Capitals Peter Laviolette. C'est ainsi que les choses se sont passées. Ce n'est pas un chiffre que nous avons fabriqué ou inventé, et je ne pense pas que nous devons nous en servir comme excuse. Je suis déçu de la place que nous occupons au classement. Je pense que tout le monde l'est. Nous étions dans le coup dans des matchs que nous devions gagner, et nous n'avons pas été capables de compléter le travail.
« Ça n'a rien à voir avec qui se trouvait à l'infirmerie ou sur la glace. »
Les Capitals espèrent que, comme ce fut le cas en 2013-14, leur absence en séries ne durera qu'une saison. Avec un noyau vieillissant qui comprend Ovechkin, 37 ans, Backstrom, 35 ans, T.J. Oshie, 36 ans, Carlson, 33 ans, Evgeny Kuznetsov, 30 ans, et Wilson, 29 ans, Washington va tenter de se rajeunir et d'effectuer une réinitialisation rapide.
Ce processus s'est amorcé à la date limite des transactions alors que les Capitals ont mis la main sur le défenseur de 23 ans Rasmus Sandin des Maple Leafs, ainsi que sur deux choix de troisième ronde en 2024 (Bruins et Wild) et deux choix de deuxième ronde en 2025 (Bruins et Avalanche). D'autres transactions, qui pourraient impliquer certains de ces choix acquis à la date limite, pourraient survenir avant et pendant le repêchage 2023 à Nashville les 28 et 29 juin.
« Nous savons évidemment tous que nous vieillissons, a reconnu Backstrom. D'un autre côté, nous voulons encore gagner, et nous avons encore cette soif de victoire. Nous avons simplement besoin que tout tombe en place. »