En route vers l'expansion : Penguins de Pittsburgh

Le Kraken de Seattle fera son entrée dans la LNH au cours de la saison 2021-22, et pour bâtir sa formation, la 32e équipe de la Ligue va prendre part au Repêchage d'expansion de la LNH 2021 le 21 juillet. Le Kraken devra sélectionner un joueur par équipe, parmi ceux qui auront été laissés sans protection. Chaque équipe, à l'exception des Golden Knights de Vegas qui sont exemptés de ce processus, peut protéger sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou encore huit patineurs, peu importe leur position, et un gardien. Les règlements complets du repêchage d'expansion peuvent être trouvés ici.

D'ici le 17 juillet, la date limite pour les équipes afin de soumettre leur liste de protection, LNH.com va dresser un portrait de la situation de chacune des formations de la Ligue par rapport aux joueurs qu'elles devront protéger et des choix qu'elles devront faire. Aujourd'hui, les Penguins de Pittsburgh
EN ROUTE VERS L'EXPANSION : Maple Leafs | Capitals | Wild | Bruins
Joueurs à protéger obligatoirement :Sidney Crosby (A), Evgeni Malkin (A), Kristopher Letang (D)
Joueurs à protéger sans hésiter : Jake Guentzel (A), Bryan Rust (A)
Joueurs qui pourraient compléter la liste :Jason Zucker (A), Brandon Tanev (A), Kasperi Kapanen (A), Jared McCann (A), Jeff Carter (A), Zach Aston-Reese (A), Teddy Blueger (A), Sam Lafferty (A), Mark Jankowski (A), Anthony Angelo (A), Sam Miletic (A), Michael Matheson (D), Brian Dumoulin (D), Marcus Pettersson (D), Juuso Riikola (D), Jesper Lindgren (D), Mark Friedman (D), Chad Ruhwedel (D), Tristan Jarry (G), Casey DeSmith (G)
Ce ne sont pas les options qui manqueront pour le Kraken chez les Penguins, puisque plusieurs joueurs de qualité seront disponibles, autant en attaque qu'en défensive… et peut-être même devant le filet.
Les Penguins ont connu une deuxième moitié de décennie 2020 faste lors de laquelle ils ont visé la victoire avant tout, sacrifiant beaucoup de choix de repêchage au passage. Le tout a pour conséquence qu'ils ont peu de jeunes joueurs réguliers dans leur formation qui sont automatiquement protégés en vertu des règles d'expansion. Seul le défenseur John Marino se retrouve dans cette situation.
Les Penguins risquent donc de perdre un membre du top-9 offensif, peut-être même un joueur évoluant sur les deux premiers trios, puisque les 12 meilleurs attaquants de l'an dernier sont sous contrat ou joueurs autonomes avec compensation en vue de la prochaine saison. Le directeur général Ron Hextall ne pourra pas tous les protéger.
Il pourrait cependant être tenté de protéger Kasperi Kapanen qui, à l'âge de 24 ans, vient d'amasser 30 points en 40 matchs, ce qui représente sa meilleure moyenne de points par rencontre en carrière. De plus, avec un salaire annuel de 3,2 millions $, le Finlandais n'est que le septième attaquant le mieux payé à Pittsburgh.
Hextall devra aussi décider s'il désire protéger Jeff Carter. Le vétéran de 36 ans n'est plus dans la fleur de l'âge, mais il a connu beaucoup de succès à son arrivée avec les Penguins à la date limite des transactions. Il a accumulé 11 points en 14 matchs en saison, puis quatre buts et une passe en six parties de séries éliminatoires. De plus, les Kings de Los Angeles ont accepté de retenir 50 pour cent de son salaire de 5 272 727 $ dans la transaction qui l'a envoyé à Pittsburgh, ce qui en fait l'attaquant du top-9 ayant le plus faible impact sur la masse salariale de l'équipe. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la prochaine saison, et il semble être la bouée de sauvetage parfaite si Evgeni Malkin devait se blesser, chose qui s'est produite chaque saison depuis 2009-10.

Avec la réalité du plafond salarial, laisser un Jason Zucker disponible semble plus plausible, lui qui touchera 5,5 millions $ par année jusqu'en 2022-23. Cette décision pourrait permettre de protéger Jared McCann et Brandon Tanev, deux joueurs polyvalents qui ont bien fait la saison dernière et qui commandent des salaires inférieurs à celui de Zucker.
Le Kraken pourrait aussi piger à la ligne bleue des Penguins. On peut penser que Pittsburgh protègera Brian Dumoulin. Ce dernier n'est pas le défenseur le plus offensif, lui qui a amassé 14 points en 41 matchs la saison dernière, mais il est celui qui garde le fort sur la première paire d'arrières lorsque Letang se porte à l'attaque.
La perte d'un défenseur gaucher, que ce soit Michael Matheson ou Marcus Pettersson, au Kraken ouvrirait la porte à Pierre-Olivier Joseph, qui a disputé ses 16 premiers matchs dans la LNH la saison dernière. C'est une des rares positions où Pittsburgh a de la profondeur.
Finalement, il reste la question des gardiens. Tristan Jarry semblait être le choix évident quant au gardien à protéger avant la dernière saison, mais il a connu une campagne en dents de scie, dont un difficile début de saison, avant de rebondir à partir de la mi-février pour terminer la saison avec 22 victoires à ses 29 derniers départs. Ses séries éliminatoires ont été très difficiles avec une fiche de 2-4-0, une moyenne de buts alloués de 3,18 et un pourcentage d'arrêts de ,888.
Il devrait tout de même être le gardien protégé par Hextall, puisqu'à 26 ans, il est le cadet de son adjoint Casey DeSmith par trois ans, et qu'il a une année de plus à écouler à son contrat. De plus, les Penguins n'ont pas dans leur bassin d'espoirs un joueur capable de le remplacer. Et, surtout, DeSmith ne devrait pas intéresser le Kraken en raison de la qualité des gardiens qui seront disponibles lors du Repêchage d'expansion.