Le centre s'est entraîné sur un trio complété par Nolan Patrick et Michael Amadio. Eichel se remet d'une intervention de remplacement d'un disque artificiel subie le 12 novembre et il s'entraîne avec les Golden Knights depuis le 11 janvier, mais le centre avait été tenu à l'écart des exercices avec contact jusqu'ici.
« Le médecin a insisté pour qu'il ne reçoive aucun contact au cours des trois premiers mois après son intervention, et je crois ça se termine cette semaine », a indiqué DeBoer, qui va diriger l'équipe de la section Pacifique au Match des étoiles Honda de la LNH 2022 au T-Mobile Arena samedi (15 h (HE); ABC, SN, TVAS). « Donc après la pause, l'option de recevoir des contacts devrait être sur la table. »
Vegas, qui a acquis Eichel dans une transaction avec les Sabres de Buffalo le 4 novembre, n'a pas fourni d'échéancier pour le retour au jeu de l'attaquant de 25 ans. Les Golden Knights vont disputer deux matchs en deux soirs à leur retour de la pause, contre les Oilers d'Edmonton mardi puis contre les Flames de Calgary mercredi.
DeBoer a toutefois précisé qu'il était facile de voir tout le potentiel d'Eichel à l'entraînement.
« Il y a eu des séances au cours de la dernière semaine où il a peut-être été le meilleur joueur sur la glace, alors je dirais qu'il progresse très bien, a noté DeBoer. Nous n'avons pas encore amorcé les contacts. Je dirais que c'est la prochaine étape pour lui, et c'est une étape importante. Ça change évidemment du tout au tout lorsque les contacts entrent en jeu.
« Mais du simple point de vue des entraînements et du talent, il fait partie de l'élite, et chaque jour qui passe avec lui au sein du groupe, nous devenons de plus en plus enthousiastes. »
L'attaquant de Vegas Mark Stone, qui va évoluer pour la section Pacifique samedi, était bien d'accord avec son entraîneur.
« [Eichel] est l'un des meilleurs patineurs que j'ai vus de ma vie, il est tellement fluide, a analysé Stone. Je crois qu'il va nous aider dans pas mal toutes les phases du jeu. Il va nous aider à marquer, il va nous aider sur le jeu de puissance, il va compliquer la tâche de nos adversaires pour les confrontations. Nous ajoutons l'un des meilleurs centres au monde à notre formation. Peu importe dans combien de temps, que ce soit dans un mois ou deux semaines.
« Nous ajoutons l'un des meilleurs joueurs de la planète. »
Eichel a raté les 33 derniers matchs des Sabres la saison dernière en raison d'une hernie discale dans son cou.
Les Golden Knights (27-16-3), qui sont les meneurs de la section Pacifique, ont bien hâte de voir ce qu'Eichel peut ajouter à leur formation.
« Je crois qu'il peut s'amener et simplement faire ce qu'il fait de mieux, a avancé DeBoer. Il n'a pas la pression de transporter l'équipe sur ses épaules, et je lui ai parlé l'autre jour. Il n'a pas encore disputé un match des séries éliminatoires dans la LNH, et je sais qu'il est très fébrile à cette idée. C'est un niveau de hockey complètement différent à ce moment de l'année. Je suis donc très heureux pour lui, parce que je crois qu'il va exceller dans ce type de matchs, et je sais qu'il a hâte d'avoir la chance de jouer du hockey des séries. »
Article écrit en collaboration avec Tom Gulitti, journaliste NHL.com, Pete Jensen, responsable pools de hockey NHL.com, et Danny Webster, correspondant indépendant NHL.com
