Caleb Desnoyers descendait de l’autobus des Wildcats de Moncton, dimanche, quand son entraîneur Gardiner MacDougall l’a pris à part pour lui transmettre un message très peu subtil.
« Garde ton téléphone proche, tu vas recevoir un bel appel », lui a dit celui qui agira comme adjoint à Dale Hunter avec la formation canadienne au Championnat mondial junior.
À moins de 24 heures de l’annonce des invitations au camp de préparation de l’équipe, Desnoyers n’a pas eu besoin qu’on lui fasse un dessin. Quelques minutes plus tard, on lui confirmait qu’il allait avoir la chance de se tailler un poste avec Équipe Canada junior, à compter du 12 décembre à Niagara Falls.
« Je suis plus que fier, a lancé l’espoir du Mammoth de l’Utah en entrevue avec LNH.com. Tout le monde va le dire, mais c’est un rêve d’enfance. C’est une nouvelle que j’attendais avec impatience. »
Desnoyers fait partie des 14 attaquants invités par l’état-major, qui devra en retrancher au moins un avant d’entamer le tournoi. Il sera d’ailleurs le seul représentant de la LHJMQ à tenter de gagner son poste, alors que la direction de l’équipe a réduit au maximum le nombre d’invitations.
Après deux éliminations consécutives en quarts de finale contre la Tchéquie, les dirigeants canadiens veulent mettre l’accent sur la préparation et la chimie d’équipe plutôt que de poursuivre l’évaluation d’une trentaine de joueurs.
« C’est sûr que ç’aurait été le fun d’avoir d’autres boys du Québec avec moi là-bas, a-t-il commenté. Je l’ai dit au repêchage et je le mentionne toujours, mais je suis fier de représenter ma ligue et d’où je viens. D’être le seul Québécois là-bas et le seul francophone, c’est encore plus une fierté.
« D’un autre côté, je ne vais pas là avec la volonté de mettre la ligue en vedette. Je m’en vais à ce tournoi avec l’objectif de faire changer le vent de côté et de ramener l’or au Canada. »
Desnoyers a raison d’être fier puisqu’il revient de loin, tout de même. Opéré au poignet gauche pendant l’été, il est revenu au jeu à la fin du mois d’octobre, trois semaines avant la date prévue. Après sept premiers matchs plus tranquilles (un but, trois aides), le capitaine des Wildcats a véritablement pris son envol.
Il a amassé cinq buts et 18 points à ses neuf dernières rencontres, signe qu’il est enfin de retour au sommet de son art. Il amorcera donc le camp de préparation en pleine confiance.
« Je ne voulais pas être la normalité, je voulais retrouver mes repères rapidement, a-t-il avoué. Je forçais peut-être un peu trop les choses à mon retour. Pour moi, l’important a été de me calmer un peu l’esprit et de jouer pour l’équipe. Je savais que le succès allait venir comme ça. Tout s’aligne comme je l’avais visualisé. »
Une séquence dorée
Si le Canada n’a pas décroché l’or – ni même de médaille – depuis 2023, il a peut-être trouvé le jeune homme qui l’aidera à freiner cette disette. Le natif de Saint-Hyacinthe a remporté trois fois l’or en l’espace de neuf mois dans l’uniforme unifolié.
Il a décroché le titre au Défi mondial des moins de 17 ans, en 2023, ainsi qu’au Championnat mondial des moins de 18 ans et à la Coupe Hlinka-Gretzky, en 2024. Il aura peut-être la chance d’ajouter à son palmarès.
« Je me décris toujours comme un joueur des grandes occasions, a-t-il rappelé. J’adore vraiment ces moments-là. Il y a des joueurs pour qui c’est plus difficile de performer quand l’enjeu est grand. Pour moi, c’est l’opposé. Je me nourris de ça. Il y a quelque chose d’extra quand tu as ton drapeau sur le chandail.
« Je vais tout faire pour poursuivre cette séquence-là. »
Desnoyers sera épaulé par MacDougall dans sa quête, moins d’un an après qu’ils eurent soulevé le trophée Gilles-Courteau ensemble avec les Wildcats. Le vétéran entraîneur a lui aussi une réputation de gagnant.
« Gardiner sera un avantage pour l’équipe, a conclu Desnoyers. Il est de loin le meilleur coach que j’ai jamais eu. Je suis content de pouvoir partager ça avec lui. Nous sommes tous les deux de grands compétiteurs et on veut gagner à tout prix. On va arriver là-bas et on va se mettre au travail pour ramener l’or. »
La troupe de Hunter amorcera son tournoi contre la Tchéquie, le 26 décembre, au Minnesota.
