Easton Cowan, une étoile parmi les recrues des Leafs

ARLINGTON, Virginie – Les Maple Leafs n’ont rien d’une équipe en reconstruction. À Toronto, la conquête de la Coupe Stanley demeure l’objectif, une quête qui échappe à l’équipe depuis 1967.

Sur papier, les Leafs ne misent donc pas sur une grande banque d’espoirs. Mais parmi les 26 joueurs qui participeront au camp des recrues, il y en a quelques-uns qui ressortent du lot. C’est le cas d’Easton Cowan, le choix de premier tour (28e au total) en 2023.

L’attaquant Fraser Minten (choix de deuxième tour en 2022) et le défenseur Ben Danford (choix de premier tour en 2024) feront aussi partie des espoirs à surveiller dans le camp des Leafs pour le tournoi des recrues contre les Canadiens de Montréal lors de deux matchs au Centre Bell en fin de semaine (14 et 15 septembre).

Cowan a représenté les Maple Leafs la semaine dernière à Arlington pour la vitrine des meilleurs espoirs de la LNH, un événement organisé conjointement par l’Association des joueurs et le fabricant de cartes Upper Deck.

Le petit ailier de 5 pieds 11 pouces et 185 livres a parlé de sa dernière saison avec les Knights de London dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). Il a dominé offensivement avec 96 points (34 buts, 62 passes) en 54 matchs et 34 points (10 buts, 24 passes) en 18 matchs en séries.

« Je me demande encore si je suis dans la véritable vie, a-t-il dit. J’ai gagné le championnat de la OHL avec l’équipe de mon enfance, les Knights de London. Nous avons aussi participé à la Coupe Memorial avec les Knights. Dans les derniers mois, j’ai aussi eu la chance de me faire repêcher et de participer à un premier camp avec les Maple Leafs. Encore une fois, on parle de l’équipe de mon enfance. »

Retranché parmi les derniers attaquants lors du camp des Leafs à l’automne dernier, Cowan envisage encore une fois de brouiller les cartes dans les prochaines semaines.

« Je veux gagner un poste avec les Leafs », a-t-il répliqué dans un corridor du complexe d’entraînement des Capitals de Washington avant sa séance de photos pour Upper Deck. « C’est mon but. Mais je ferai confiance à l’organisation. Ils savent ce qu’il y a de mieux pour moi et pour mon développement. Je ferai de mon mieux. »

Les Leafs regorgent déjà de munitions offensives avec Auston Matthews, William Nylander, Mitchell Marner, John Tavares et Matthew Knies, mais Cowan croit tout de même en ses chances.

« Oui, c’est un gros défi, a-t-il répliqué. C’est toujours difficile de faire le saut dans la LNH à l’âge de 19 ans. Les Maple Leafs ont aussi de très bons joueurs. Si je parviens à gagner un poste, ce serait génial. Mais si ce n’est pas le cas, j’écouterai leurs conseils. Je sens que je pourrais jouer un peu partout au sein de leur formation. Je peux fabriquer des jeux, mais j’apporte aussi de l’énergie. Je crois que ce serait possible d’obtenir un rôle en désavantage numérique, mais j’aurai besoin de patienter avant de penser à une place en avantage numérique. Ils ont déjà de gros canons. »

Avec la récente signature de Nicholas Robertson (un an, 875 000$), les Leafs comptent sur 12 attaquants avec des contrats uniquement de la LNH. À ce nombre, on doit ajouter Knies, qui détient encore un contrat de recrue.

Il y aura donc très peu de places pour un nouveau visage à l’attaque au prochain camp.

À court terme, Cowan n’a pas l’intention de perdre le sommeil avec cette réalité. Le dynamique ailier a surtout hâte aux deux matchs contre le CH au tournoi des recrues.

« J’ai joué des matchs préparatoires l’an dernier avec les Leafs, a-t-il rappelé. Il y a encore bien du temps avant de penser au camp des Maple Leafs. Je me prépare pour le camp des recrues. Nous jouerons deux matchs au Centre Bell contre les espoirs des Canadiens. J’ai hâte de vivre ce tournoi, c’est un classique entre deux rivaux. Même s’il s’agit d’un tournoi des recrues, nous voudrons gagner. »

À Montréal, Cowan renouera avec son ancien coéquipier chez les Knights, le défenseur Logan Mailloux, qui sera l’une des têtes d’affiche chez le Tricolore.