Duels à surveiller: La course se resserre dans l’Atlantique

Six rencontres sont prévues au calendrier régulier de la LNH en ce lundi 3 mars. Voici les éléments de ces matchs qui vont retenir notre attention.

Un duel tout floridien à Sunrise

Deux des trois meilleures équipes de la section Atlantique, les Panthers de la Floride et le Lightning de Tampa Bay, croisent le fer à Sunrise en début de soirée (19 h HE; FDSNSUN, SCRIPPS). Les Panthers (37-21-3) sont présentement deuxièmes de leur section, à un seul point des Maple Leafs de Toronto, et le Lightning (35-20-4) est troisième, à quatre points des Torontois grâce à une superbe séquence de huit victoires qui lui a permis d’effectuer une remontée au classement.

« Je crois que nous étions un match en dessous de ,500 en janvier, mais j’aimais quand même beaucoup la manière dont nous jouions », s’est remémoré l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, après la septième victoire d’affilée jeudi dernier. « Nous défendions bien notre territoire, nous faisions les bonnes choses, mais nous n’étions simplement pas capables d’envoyer la rondelle dans le but. Je me disais que si nous continuions à jouer de la sorte, la tendance allait s’inverser et nous allions finir par connaître du succès. Et nous voilà ici, après tout un mois de février. Nous défendons encore bien notre territoire, mais cette fois, à l’autre bout, les rondelles bondissent en notre faveur. »

Le match de lundi sera toutefois l’un des plus difficiles du Lightning depuis le début de son heureuse séquence. Les Panthers ont remporté huit de leurs 10 derniers matchs et devraient pouvoir compter sur le défenseur vedette Seth Jones, qu’ils ont acquis des Blackhawks de Chicago samedi en retour de Spencer Knight et d’un choix de premier tour. La troupe de Paul Maurice devrait toutefois être privée de son attaquant Matthew Tkachuk pour un cinquième match de suite, lui qui est toujours incommodé par une blessure au bas du corps.

Un premier rang à protéger

Si les Panthers ont l’occasion de s’emparer du premier rang de l’Atlantique ce soir, les Maple Leafs (38-20-2) ont l’occasion de le protéger lors d’un duel à domicile contre les Sharks de San Jose (19 h 30 HE; Prime, NBCSCA).

Les Torontois viennent de rafler les honneurs d’un périple de quatre matchs à l’étranger, défaisant coup sur coup les Blackhawks à Chicago, les Bruins à Boston, les Rangers à New York et les Penguins à Pittsburgh. Ils en sont maintenant à cinq victoires d’affilée, la deuxième séquence active la plus prolifique de la LNH derrière celle du Lightning.

Pour les Sharks (15-37-9), c’est tout le contraire. L’équipe californienne a perdu ses huit derniers matchs (0-5-3) et n’affiche qu’un gain à ses 15 dernières sorties (1-11-3). Rare signe de réjouissance à San Jose : Macklin Celebrini a récolté deux aides samedi pour porter sa récolte à 44 points (18 buts, 26 aides) en 49 matchs cette saison. Le premier choix au total du dernier repêchage a la meilleure moyenne de point par match parmi les recrues du circuit cette saison (0,9 PTS/MJ, min. : 2 PJ). Sa présence au match de lundi est toutefois incertaine au moment d'écrire ces lignes, car il soigne une blessure au bas du corps.

Ovechkin à 10 buts du record

Les Sénateurs d’Ottawa ont l’occasion de reprendre le huitième et dernier rang donnant accès aux séries éliminatoires dans l’Association de l’Est, mais pour ce faire, ils devront causer la surprise face aux redoutables Capitals de Washington en ouverture de programme (18 h 30 HE; MNMT2, TSN5, TVAS).

Les Capitals (38-14-8) trônent toujours au sommet de l’Est même s’ils viennent de perdre leurs trois derniers matchs. Les Sénateurs (30-25-4), eux, ont mis fin à une séquence de cinq défaites en battant les Sharks samedi.

Le capitaine des Capitals, Alex Ovechkin, n’est plus qu’à 10 buts du record absolu de 894 en carrière de Wayne Gretzky. Il a touché la cible à sept de ses dix derniers matchs et totalise maintenant 31 buts en 44 duels cette saison. Il pourrait par ailleurs devenir, dès ce soir, le 11^e joueur de l’histoire de la LNH à franchir le plateau des 1600 points en carrière. Il en compte présentement 1598 en 1470 rencontres.

Également à l’affiche lundi :

Islanders de New York vs Rangers de New York (19 h HE; MSGSN, NHLN, MSG)
Sabres de Buffalo vs Canadiens de Montréal (19 h HE; RDS, TSN2, MSG-B)
Kings de Los Angeles vs Blackhawks de Chicago (20 h 30 HE; FDSNW, CHSN, TVAS)