Duclair aide à construire une patinoire synthétique en Floride

LAUDERDALE LAKES, Floride — Une initiative historique de la fondation caritative d'Anthony Duclair (https://duclairfoundation.com) s'est concrétisée mercredi, un peu plus d'un an après la création de l'organisme.

En février dernier, à l'aube du Week-end des étoiles 2023 de la LNH dans le sud de la Floride, Duclair, qui était à l'époque un attaquant des Panthers de la Floride, avait déclaré qu'il s'engageait à rendre le hockey plus inclusif, à combattre le racisme dans le hockey et à aider ce sport à gagner en popularité dans la région.

Mercredi après-midi, sur le site d'une école secondaire à environ 10 kilomètres au nord-ouest d'où s'est tenu la soirée de lancement de la Fondation Anthony Duclair il y a un an à Fort Lauderdale, la construction de la première patinoire synthétique extérieure du comté Broward a commencé.

Bien que Duclair joue désormais avec les Sharks de San Jose, qui ont fait l'acquisition de l'attaquant québécois dans une transaction avec les Panthers le 1er juillet dernier, il a insisté pour que son engagement envers la communauté du sud de la Floride demeure aussi fort que jamais.

« C'est un deuxième foyer pour moi, et c'est formidable d'être de retour, a déclaré Duclair. Au moment où j'ai lancé la fondation, j'ai promis que nous allions construire des patinoires ici, et le fait que j'ai été échangé ailleurs ne change rien. Je vais tenir parole, et même en faire plus. Je garderai toujours le sud de la Floride dans mon cœur. Tout le monde m'a si bien traité ici. C'était une décision facile de tenter d'aider le hockey à gagner en popularité ici. »

Duclair et Bokondji Imama, un autre attaquant québécois qui évolue avec le club-école des Sénateurs d'Ottawa à Belleville dans la Ligue américaine de hockey, ont organisé des camps de développement pour des jeunes en Floride et à Montréal l'été dernier.

Ces camps de développement seront de retour en 2024 — un au Panthers IceDen à Coral Springs, en Floride, en juin, et l'autre à Laval en juillet. Un troisième camp de développement sera organisé à Oakland, en Californie, près de San Jose, en avril.

Les élèves présents à la cérémonie mercredi se sont fait le plus entendre quand Duclair a discuté de son enfance à Montréal et de son héritage haïtien. L'école secondaire Boyd Anderson se situe au sein d'une grande communauté haïtienne, et selon U.S. News & World Report, 98 pour cent des étudiants de l'école proviennent des minorités.

Duclair, qui été accompagné par Imama à l'événement mercredi, espère que l'introduction du hockey aux étudiants de Boyd Anderson et à la communauté dans son ensemble aidera le sport à devenir plus populaire dans la région.

« C'est l'endroit idéal grâce à toutes les ethnies et les cultures différentes, a-t-il expliqué. C'est une cause personnelle pour moi parce qu'il y a une tellement grande présence haïtienne.

« C'est un rêve devenu réalité. Je ne croyais pas que ce serait possible. J'ai atteint la LNH, et c'est super de pouvoir offrir une telle contribution à la communauté. Je suis très fier de ma [fondation], qui a travaillé si fort pendant ces derniers mois alors que je m'occupais de ma saison. C'est un grand événement et une belle journée. »

Le directeur général des Panthers Bill Zito a assisté à la cérémonie avec Brett Peterson, qui est devenu le premier DG adjoint noir de l'histoire de la LNH quand il s'est joint aux Panthers en 2020.

Peterson occupera également le rôle de directeur général de la formation des États-Unis au Championnat du monde 2024 de la FIHG.

« C'est super », a déclaré Peter Worrell, un ancien attaquant des Panthers et de l'Avalanche du Colorado qui travaille maintenant pour les Panthers et qui s'implique dans le hockey mineur dans le sud de la Floride depuis sa retraite comme joueur.

« C'est une vraie occasion d'exposer le hockey à certaines personnes qui ne s'y seraient pas autrement intéressées, a-t-il poursuivi. Elles auront maintenant la chance d'apprendre tous les beaux aspects du hockey : la joie de jouer, la forme physique, la passion pour le sport. Il s'agit d'une voie différente, un chemin différent. L'objectif de notre organisation, c'est de mettre des bâtons dans les mains de plus de personnes. Ce n'est pas nécessairement une cérémonie pour les Panthers de la Floride, mais ce sera magnifique pour notre communauté et ça nous aidera à développer un amour plus profond pour le hockey dans le sud de la Floride. »