NEWARK, New Jersey – Jack Hughes a connu une saison mémorable avec les Devils du New Jersey la saison dernière. Aujourd’hui, il est encore plus affamé.
Le joueur de centre de 22 ans a passé l’été à travailler sur différentes façons d’utiliser son tir sur réception déjà très dangereux.
« Tout le monde pense aux tirs sur réception au cercle comme ceux d’Alex Ovechkin, mais il y a différentes façons de les décocher, comme sur des montées à 2-contre-1, dans le coin de la patinoire, en passant dans l’enclave et même sur ton côté opposé », a énuméré Hughes à LNH.com. « Sur le plan personnel, j’ai connu une très bonne saison offensivement l’an dernier et maintenant, je dois trouver différentes façons de marquer des buts.
« Décocher le plus rapidement possible est une bonne façon d’y arriver, mais je dois développer mon jeu et peaufiner mon tir. »
Hughes a établi un record des Devils avec 99 points (43 buts, 56 passes) et 34 buts à forces égales en 78 matchs la saison dernière. Il a établi un record personnel avec neuf buts sur le jeu de puissance, un sommet chez les Devils, et six filets gagnants. Il a aussi pris le cinquième rang de la LNH avec 336 tirs.
Il a récolté quatre points (deux buts, deux passes) contre les Blue Jackets de Columbus le 6 avril, ce qui lui a permis d’atteindre le plateau des 200 points à son 241e match. Il a ainsi dépassé Kirk Muller (242 rencontres) comme joueur le plus rapide à avoir atteint cette marque dans l’histoire de la concession.
Hughes est surtout fier de ses 43 buts. La dernière fois qu’il avait inscrit autant buts remontait à 2016-17, quand il en avait marqué 58 en 80 parties à l’âge de 15 ans dans la Ligue de hockey du Grand Toronto.
Un tir sur réception peaufiné ne pourra que l’aider à marquer plus et à améliorer le jeu de puissance des Devils, qui a pris le 13e rang de la LNH la saison dernière (21,9 pour cent).
« Jack sait exactement ce sur quoi il doit travailler et il a travaillé sur son tir sur réception », a affirmé le directeur général Tom Fitzgerald. « Tout ce que j’ai entendu de la part de nos entraîneurs en perfectionnement des habiletés est : "Tu dois voir ce tir sur réception et la manière dont il le décoche." Ça paraît qu’il a peaufiné cet aspect. »
Il est évident que Hughes refuse de se reposer sur ses lauriers, même après une saison record.
« Un autre été à essayer de m’améliorer, à travailler sur différents aspects physiques et à essayer de devenir plus gros, plus fort et plus rapide, a-t-il dit. Pas plus gros dans le sens d’être plus massif physiquement, mais plutôt avoir plus de puissance. Je me sens bien à l’approche de la saison et j’ai vraiment hâte que ça commence. »
En plus de ses exploits offensifs, Hughes a pu démontrer un autre aspect de son jeu durant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, des atouts qui ont attiré l’attention de ses coéquipiers.
« Ce qui m’a vraiment impressionné est sa façon de compétitionner, et vous l’avez vu durant les séries éliminatoires », a souligné l’attaquant Timo Meier. « Il est un joueur plus petit (5 pieds 11 pouces, 175 livres), il n’est pas le plus robuste, mais il rivalise pour chaque rondelle. C’est ce que tu veux voir d’un joueur comme lui. Ça donne le ton pour tous les autres. Si un joueur comme lui compétitionne avec autant d’acharnement, ça motive tous les autres à donner tout ce qu’ils ont. »
L’attaquant Tyler Toffoli, qui a été acquis par les Devils des Flames de Calgary le 27 juin, a été élogieux à l’endroit de Hughes.
« Il est assurément l’un des joueurs les plus talentueux, sinon le plus talentueux, avec qui j’ai joué, et je veux préciser que j’ai joué avec de très bons joueurs depuis le début de ma carrière », a lancé Toffoli, qui amorcera sa 12e saison dans la LNH. « Certaines choses qu’il fait sur la glace sont impressionnantes, et sa façon de compétitionner et de demander la rondelle est assez spéciale. »
Hughes est pleinement rétabli d’une blessure au haut du corps qui l’a presque gardé à l’écart du match no 5 de la deuxième ronde des séries contre les Hurricanes de la Caroline. Les Devils, qui ont défait les Rangers de New York en sept parties au premier tour, ont perdu 3-2 en prolongation ainsi que la série lors de ce cinquième affrontement.
Pourquoi a-t-il décidé de jouer même s’il n’était pas à 100 pour cent?
« Je suis un joueur compétitif, et quand tu es dans le vestiaire avec les gars, tu les regardes dans le blanc des yeux et c’est difficile d’abandonner, a expliqué Hughes. Même aujourd’hui, j’y repense. Si je n’avais pas joué, je me dirais probablement que je veux revenir en arrière pour le faire. C’est la personne que je suis et je le fais pour les autres gars dans ce vestiaire. […] Je veux être là pour mes coéquipiers et compétitionner comme eux le faisaient également.
« J’ai toujours été le genre de joueur qui travaille fort et qui joue malgré des blessures. Malgré toutes mes habiletés et le reste, ma plus grande qualité a toujours été mon esprit compétitif. »
Hughes a été le meneur des Devils au chapitre des buts (6), des points (11), des buts à forces égales (5) et des tirs (45) en 12 matchs des séries.
Un autre aspect qu’il souhaite améliorer est son pourcentage d’efficacité aux mises en jeu. Il a remporté 35,3 pour cent de ses mises en jeu la saison dernière, au dernier rang parmi les 134 joueurs ayant effectué au moins 450 mises en jeu.
« Je ne serai jamais un Nico Hischier (cinquième dans la LNH; 53,9 pour cent) ou quelqu’un comme lui au cercle des mises en jeu, mais je veux obtenir un peu plus de confiance des entraîneurs et de mes coéquipiers, a dit Hughes. Je veux qu’ils aient confiance en m’envoyant prendre une mise en jeu en zone défensive en troisième période. Je suis l’un des meilleurs joueurs de l’équipe, donc c’est ma responsabilité à moi s’ils n’ont pas suffisamment confiance pour m’envoyer prendre une mise en jeu, alors qu’ils ont confiance en moi dans tous les autres aspects du jeu. C’est quelque chose que je dois améliorer. »
Cette détermination à s’améliorer encore plus à sa cinquième saison dans la LNH n’est qu’une des raisons pour lesquelles Hughes fait partie de l’élite des joueurs de la LNH et des attaquants les plus électrisants.
Photos : Andrew Maclean, Devils du New Jersey
