Des premières séries de rêve pour Jack Eichel

LAS VEGAS -Jack Eichel a toujours espéré avoir sa chance. D'abord la chance d'atteindre les séries éliminatoires, puis la chance de soulever la Coupe Stanley.

Non seulement n'avait-il jamais remporté de championnat depuis son arrivée dans la LNH en 2015, il n'avait pas disputé le moindre match de séries. Quelques semaines après ses débuts dans de telles circonstances, voilà que son souhait ultime a été exaucé.

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Eichel s'est illustré avec trois aides dans la victoire de 9-3 de Vegas lors du cinquième match de la grande finale au T-Mobile Arena. Au bout de 60 minutes de jeu, son travail a été récompensé.

« C'est le rêve de toute une vie d'avoir ses mains sur le trophée. Tu ne sais jamais si ça va se produire, et on y est finalement arrivés. »

Que ce soit en marquant, en mettant la table pour ses coéquipiers ou en intervenant en défensive, Eichel a connu d'excellentes séries éliminatoires. Il a établi un sommet dans la LNH avec 26 points (six buts, 20 aides) ce printemps, dont huit aides en finale.

« Première participation aux séries, premier championnat. C'est toute une moyenne! », a souligné son partenaire de trio Jonathan Marchessault.

« Il a été très bon, a ajouté William Karlsson. Il joue sur 200 pieds, il a été surréel. C'est ce dont nous avions besoin et c'est notamment pour cela que nous [avons tout gagné]. »

Eichel a disputé les six premières saisons de sa carrière avec les Sabres de Buffalo, qui l'ont choisi au deuxième rang du repêchage de 2015, derrière Connor McDavid. En 375 matchs à Buffalo, il a totalisé 355 points (139 buts, 216 aides).

Après avoir souffert d'une hernie discale en 2020-21, Eichel voulait avoir recours à l'arthroplastie discale, qui consiste à ajouter une prothèse de disque artificielle. Les Sabres préféraient le soumettre à une autre intervention chirurgicale. Le 21 septembre 2021, l'équipe a dénué l'attaquant de son « C » de capitaine après l'échec de ses tests physiques au camp d'entraînement, conséquence de son hernie discale.

Il a ensuite été acquis par les Golden Knights le 4 novembre 2021 dans une transaction envoyant Peyton Krebs et Alex Tuch aux Sabres. Huit jours plus tard, il devenait le premier joueur de l'histoire de la LNH à subir une arthroplastie discale.

Après une convalescence de seulement trois mois, Eichel a fait ses débuts avec Vegas le 17 février 2022. Il a conclu la campagne 2021-22 avec 25 points (14 buts, 11 aides) en 34 rencontres.

Cette saison, il a fait encore mieux : ses 66 points (27 buts, 39 aides) en 67 matchs ont représenté un sommet d'équipe. En séries, l'ascension s'est poursuivie.

« Je suis fier de Jack », a indiqué le défenseur Zach Whitecloud. « Son jeu, son leadership, le genre de coéquipier qu'il est… il n'a pas d'égal. »

Mardi soir, Eichel a avoué avoir douté de vivre un tel moment un jour.

« C'est la chose la plus difficile au monde, a-t-il soulevé. Tant de joueurs ont une longue carrière sans pouvoir remporter la Coupe Stanley. C'est humain de douter lorsqu'on n'accède pas aux séries pour un certain temps.

« Puis, je suis arrivé, j'ai senti la culture d'organisation et je ne sais pas… Nous avons cru en nous tout au long des séries. Nous étions au fait du genre d'équipe que nous avions. Plusieurs aspects doivent tomber en ta faveur pour gagner. La plupart d'entre nous sommes demeurés en santé. Nous avons eu l'aide de tout le monde. C'était un parcours spécial, et le clore de la sorte à domicile le rend encore mieux. »

Eichel a pu célébrer sa première conquête du trophée avec ses amis et sa famille, dont ses parents Bob et Anne.

« [Ma famille] est avec moi depuis le début. Je voulais pratiquement davantage gagner cela pour eux que pour moi, a-t-il avoué. Je repense à tout ce que j'ai traversé et ils ont été à mes côtés chaque fois. C'est significatif.

« J'ai beaucoup de soutien de ma famille, de ma copine et sa famille, puis de mes amis. Je suis chanceux et reconnaissant de partager ces moments avec eux. Ça les rend encore plus spéciaux. »

Eichel a vécu les hauts et les bas de la LNH. Il a connu des saisons difficiles. Il a vu le bout de longues convalescences. Les Golden Knights lui ont donné la chance qu'il attendait : participer aux séries et remporter la Coupe Stanley. Il leur a retourné le balancier en étant d'une précieuse aide ce printemps.

« Je suis si heureux de faire partie de cette équipe, cette organisation et cette ville avec ces partisans. C'est incroyable. J'en suis chanceux et reconnaissant », a conclu Eichel.