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« J'ai dit aux gars dans le vestiaire après le match que c'est bien plus qu'un dernier match, quand tu as pu vivre des années particulières où il y a eu des conquêtes de la Coupe Stanley et que ç'a fait vivre des émotions spéciales pour les partisans. Mais ça va évidemment dans les deux sens », a mentionné Toews après la défaite de 5-4 en prolongation contre les Flyers de Philadelphie. « Nous avons tout donné ce que nous avions pour cette équipe et cette organisation pendant plusieurs années. D'en récolter les fruits de cette façon, c'est difficile d'écrire un meilleur scénario.
« J'espère juste que les gars avec qui j'ai partagé ce vestiaire pendant de nombreuses années ont pu le ressentir eux aussi, et qu'ils ont été capables de vivre ça avec moi ce soir. »
On pouvait sentir l'émotion dans la voix de Toews, quelques heures seulement après que le directeur général Kyle Davidson ait annoncé que les Blackhawks n'offriraient pas de nouveau contrat à l'attaquant, qui vient d'écouler la dernière saison du contrat de huit ans signé le 9 juillet 2014. Toews aura 35 ans le 19 avril.
« Quand Kyle m'a demandé de venir le voir alors que nous étions sur la route [à Seattle] la semaine dernière et qu'il m'a dit ça, ça m'a pris par surprise, car je ne savais pas de quoi il voulait me parler, a raconté Toews. Mais après avoir pris une grande respiration et absorbé la nouvelle, j'ai réalisé que c'était la vie.
« Il n'y a absolument pas de rancune. Je n'ai que de la gratitude et de l'amour pour les Blackhawks, Rocky Wirtz et la famille des Blackhawks, et pour tout le monde au fil des années qui en ont fait partie. Comme je l'ai dit, on ne peut pas en demander plus. Au bout du compte, c'est une 'business'. Une business dans laquelle tu veux gagner des matchs, divertir les partisans et remporter la Coupe Stanley. Et en même temps, je pense que c'est excitant pour moi, ne sachant pas vraiment ce que l'avenir me réserve. Et d'un autre côté, c'est un nouveau départ pour les Blackhawks. »
C'est la fin d'une époque à Chicago. Toews était le dernier joueur ayant fait partie du noyau qui a participé aux conquêtes de la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015. L'attaquant Patrick Kane, coéquipier de Toews depuis que les deux ont fait leurs débuts dans la LNH en 2007-08, a été échangé aux Rangers de New York le 28 février.
Toews a profité de l'ambiance tout au long de la journée, même après le match. Il était le dernier joueur sur la glace au terme de la période d'échauffement, et il a lancé une rondelle dans les estrades pour un partisan. Il portait un microphone pour la télédiffusion de NBC Sports Chicago pendant la rencontre et il a reçu une ovation monstre après avoir marqué un but en deuxième période.
