Le gardien de 25 ans a été remplacé comme auxiliaire par Michael Hutchinson, vendredi, après avoir conservé une fiche de 2-8-0 avec une moyenne de buts alloués de 3,37 et un pourcentage d'arrêts de ,895 à ses 11 derniers matchs. L'objectif était que Sparks travaille avec l'entraîneur des gardiens Steve Briere à l'écart de l'équipe pendant au moins 10 jours, mais Hutchinson a raté l'entraînement de mercredi et pourrait ne pas être disponible pour le match no 1 afin d'être au chevet de son épouse pour la naissance de leur enfant.
À LIRE AUSSI : Bergeron frustre les adversaires des Bruins avec son excellence | Prédictions des séries du LNH.com : Association de l'Est
« Sparks ne sera pas de retour plus rapidement que prévu », a affirmé l'entraîneur des Maple Leafs Mike Babcock. « Il vient en relève pour une journée ou deux le temps de la venue au monde de l'enfant de Hutchinson et de sa femme. En attendant, il demeure au sein du programme de 10 jours. Nous n'allons pas dévier du plan.
« Il fait simplement son travail. On lui a donné la chance de faire son travail et c'est ce qu'il fait. Il essaie d'être un vrai professionnel et de travailler pour retrouver ses repères. »
L'adjoint de Frederik Andersen pour la rencontre de jeudi est indéterminé. Ni Sparks ni Hutchinson, qui a montré un dossier de 2-3-0 et a accordé 13 buts en cinq départs avec Toronto au mois de janvier, n'ont disputé un match de séries dans la LNH.
« C'est une bonne question, a dit Babcock. Évidemment, être présent pour la naissance de ton enfant et soutenir ton épouse est plus important que le hockey, donc il doit se soucier de sa famille d'abord et avant tout. Il sera disponible le plus rapidement possible. »
Sparks, qui a aidé les Marlies de Toronto de la Ligue américaine de hockey (LAH) à remporter la Coupe Calder en 2017-18 et a été nommé meilleur gardien de la LAH, a signé un contrat d'un an d'une valeur de 750 000$ avec les Maple Leafs le 5 mars. Il a admis que son jeu doit s'améliorer.
« Je me sens bien. Ç'a été deux bonnes journées de travail et c'est bien d'être de retour ici, a dit Sparks. Je suis d'accord pour dire que je n'ai pas joué au niveau dont je suis capable. Le travail supplémentaire n'est pas une mauvaise chose. L'important, ce n'est pas moi, mais l'équipe, et peu importe ce qui se passe, c'est à moi de trouver des solutions et je pense que j'ai fait du bon travail. »
