Samuel Laberge aura réussi ce qui semble impossible pour la majorité des hockeyeurs québécois : passer de la Ligue nord-américaine de hockey à la Ligue nationale de hockey.
Le joueur de centre de 26 ans a paraphé un contrat d’une saison à deux volets avec les Devils du New Jersey, lui qui évolue avec leur club-école de la Ligue américaine, les Comets d’Utica depuis la saison 2021-22. Il touchera un salaire de 90 000 $ dans la LAH et de 775 000 $ s’il devait être rappelé dans la LNH. Il deviendra joueur autonome sans compensation au terme de l’entente.
Cette saison, l'attaquant reconnu pour son caractère a amassé un but et deux passes en huit parties avec les Comets.
Avant d’intégrer l’organisation des Devils en 2020-21, Laberge a trimé dur, lui qui n’a jamais été repêché dans la LNH. Après avoir conclu son stage dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec en 2016-17 à titre de capitaine de l’Océanic de Rimouski, Laberge a signé un contrat de la LAH avec l’organisation des Stars de Dallas et il a disputé 97 rencontres dans la LAH entre 2017 et 2019.
Les Stars n’ont pas retenu ses services, et Laberge a décidé de revenir au Québec pour jouer dans la LNAH, un circuit professionnel québécois, avec les Éperviers de Sorel-Tracy pour la saison 2019-20, mais aussi pour s’occuper de son père, qui était atteint d’un cancer.
Pour la majorité des joueurs, prendre une telle décision signifie habituellement de mettre une croix sur son rêve d’atteindre la LNH et le temps d’intégrer le marché du travail, avec quelques matchs chaque week-end.
Mais Laberge a connu une excellente saison à Sorel-Tracy, terminant la saison avec 16 buts et 29 points en 33 matchs, au premier rang des buteurs des Éperviers. C’est ce qui lui a permis de s’entendre avec les Americans d’Allen de l’ECHL à l’automne suivant, alors que les activités de la LNAH étaient paralysées par la pandémie de la COVID-19.
Encore une fois, son travail lui a permis de grimper les échelons pour éventuellement effectuer un retour dans la LAH, avec les Comets. Depuis 2021-22, il a disputé 104 matchs dans l’antichambre de la LNH et a amassé 32 points. Il a même pu participer à un match préparatoire des Devils contre les Canadiens de Montréal au Centre Bell en septembre 2022.
Et maintenant, il n’est plus qu’à un appel de réaliser ce rêve qui semblait si loin il y a quelques années à peine.
