CRANBERRY, Pennsylvanie – Sidney Crosby et Alex Ovechkin sont intrinsèquement liés.
Les deux joueurs nous ont offert ce qui est peut-être la plus grande rivalité du hockey moderne. Crosby, capitaine des Penguins de Pittsburgh, a affronté Ovechkin, qui occupe le même rôle chez les Capitals de Washington, à 65 reprises en saison régulière depuis les débuts des deux joueurs le 5 octobre 2005.
Le 66e chapitre de cette rivalité approche. Crosby et les Penguins vont de nouveau se mesurer à Ovechkin et aux Capitals au Capital One Arena vendredi (19 h 30 HE; TVAS, SN, SN1, HULU, ESPN+).
Crosby est aujourd’hui âgé de 36 ans et Ovechkin a 38 ans. Les deux en sont à leur 19e campagne dans la LNH.
C’est le premier de quatre affrontements entre eux cette saison, mais il y a fort à parier qu’ils ont disputé plus de matchs l’un contre l’autre qu’il leur en reste.
« Je ne vois pas vraiment ça de cette façon, a affirmé Crosby. On dirait que c’est plus qu’un match comme les autres quand nous nous affrontons, et les deux équipes le savent. C’est quelque chose qui s’est développé au fil des années. Je ne regarde ni en arrière ni en avant.
« Je pense plutôt à ce défi et à cette occasion de compétitionner. Mais oui, je trouve que d’avoir eu l’occasion de l’affronter aussi souvent au fil des années parce que nous étions dans la même section est probablement quelque chose qui a fait ressortir le meilleur de nous deux. »
Les deux sont encore dominants, et les duels sont tout aussi importants.
« C’est toujours génial de l’affronter, a renchéri Ovechkin. Il est l’un des meilleurs joueurs de la Ligue. La rivalité entre moi et Sid, entre les Caps et les Pens, a toujours été l’une des meilleures de la Ligue. »
Alors qu’il s’apprête à entamer sa saison vendredi, Ovechkin cumule 822 buts en 1347 rencontres, ce qui le place à 73 filets du record de la LNH détenu par Wayne Gretzky (894). Ovechkin a inscrit 92 buts en 150 parties au cours des deux dernières campagnes (50 en 2021-22; 42 la saison dernière).
« C’est juste bon pour le hockey que des joueurs soient en mesure de battre des records que l’on croyait inatteignables auparavant », a souligné le défenseur des Penguins Kris Letang. « Évidemment, pour l’avoir affronté aussi souvent, je sais qu’il trouve toujours une façon de marquer. Tu finis par te demander s’il va ralentir. Il trouve toujours un moyen de loger la rondelle dans le fond du filet. »
Crosby n’a pas vraiment ralenti non plus. Il a été le meneur de Pittsburgh avec 93 points (33 buts, 60 passes) en 82 matchs la saison dernière et il a marqué en lever de rideau de la saison mardi, un revers de 4-2 contre les Blackhawks de Chicago.
En 1191 rencontres en carrière dans la LNH, Crosby totalise 1503 points (551 buts, 952 aides), un sommet parmi les joueurs actifs. Ovechkin est au deuxième échelon (1485).
« Le monde du hockey est chanceux de voir ces deux-là s’affronter depuis aussi longtemps », a dit l’attaquant Lars Eller, qui a signé un contrat avec Pittsburgh le 1er juillet et disputé 488 matchs avec Washington de 2016 à 2023. « On dirait qu’ils sont compétitifs depuis presque deux décennies. C’est tellement impressionnant. J’ai la plus grande admiration pour eux.
« Ils sont des joueurs et des êtres humains exceptionnels, chacun à leur façon. Je me sens privilégié et chanceux d’avoir pu jouer avec les deux. »
Plus tôt dans sa carrière, Crosby s’est souvent retrouvé sur le chemin d’Ovechkin. Ses Penguins ont vaincu les Capitals en deuxième ronde avant de remporter la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016, 2017).
Ovechkin a finalement répliqué en 2018, quand Washington a éliminé Pittsburgh au deuxième tour avant de gagner la Coupe Stanley.
Lors des 65 derniers affrontements entre les deux en saison régulière, Crosby et les Penguins montrent un dossier de 38-23-4, incluant une fiche de 2-0-1 la saison dernière. Crosby a cumulé 86 points (28 buts, 48 mentions d’aide) et Ovechkin a récolté 63 points (34 buts, 29 passes).
Ovechkin a amassé 33 points (15 buts, 18 aides) en 25 duels en séries éliminatoires. Crosby en a obtenu 30 (13 buts, 17 mentions d’aide).
« C’est certainement l’un des meilleurs affrontements dans la Ligue depuis environ 15 ans », a mentionné l’entraîneur des Penguins Mike Sullivan. « C’est en partie parce que Sid et Ovi sont deux talents générationnels. Mais aussi, ils évoluent pour deux organisations qui ont connu beaucoup de succès et qui ont remporté plusieurs matchs de hockey.
« Sid et Ovi ont tous les deux été des ambassadeurs extraordinaires pour la Ligue. […] Tous ceux d’entre nous qui ont eu la chance de vivre cette rivalité de près savent que c’est un privilège de voir ces deux joueurs à l’œuvre et de faire partie de leurs duels. Ils ont un talent exceptionnel. Ils sont deux joueurs extrêmement compétitifs. C’est l’un des aspects qui nourrissent cette rivalité. »
C’est comme ça depuis que Crosby a été repêché au premier échelon par Pittsburgh en 2005, un an après que Ovechkin eut été le choix de Washington au premier rang du repêchage 2004. Ovechkin a dû attendre un an avant de faire ses débuts, car la saison 2004-05 a été annulée en raison d’un conflit de travail.
Près de deux décennies plus tard, Crosby demeure le visage des Penguins. Même chose pour Ovechkin chez les Capitals.
Pour Crosby, il ne faut pas tenir cela pour acquis.
« C’est rare, a dit Crosby. Tu ne vois pas ça très souvent. Plusieurs choses doivent se produire pour en arriver à ça. Il a évidemment connu une grande carrière qui se poursuit. Il a eu du succès là-bas. C’est rare, et tu apprécies d’avoir de telles opportunités. »
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Harvey Valentine.
