Crosby et Rust ont propulsé les Penguins vers une place en séries

Les Penguins de Pittsburgh ont assuré leur place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2022 alors qu'ils ont vaincu les Islanders de New York 6-3, jeudi, prolongeant leur série de participations consécutives au tournoi printanier à 16.

La séquence est la plus longue du genre parmi toutes les ligues majeures en Amérique du Nord, devant les Sounders de Seattle de la Major League Soccer (13 saisons). Elle a commencé en 2006-07 alors que le joueur de centre Sidney Crosby en était à sa deuxième saison dans la LNH et le joueur de centre Evgeni Malkin disputait sa saison recrue.
Crosby et Malkin n'ont pas été en mesure d'amorcer cette saison après avoir subi des opérations pendant la saison morte, mettant en doute les chances de Pittsburgh de retourner en séries. Crosby a raté 12 des 13 premiers matchs des siens, sept en raison d'une opération au poignet et cinq en raison du protocole de la COVID-19. Malkin est revenu au jeu le 11 janvier après avoir subi une intervention au genou le 4 juin.
Malkin a réussi deux buts et une aide à son premier match de retour, aidant les Penguins à vaincre le Wild du Minnesota 4-1 et à améliorer leur fiche à 21-9-5.
Les contributions des attaquants Jake Guentzel et Bryan Rust, ainsi que celles du défenseur Kris Letang, ont permis aux Penguins de traverser une première moitié de saison définie par les blessures et les maladies souffertes par Crosby, Malkin et d'autres joueurs importants.
Le gardien Tristan Jarry a également fait sa part du boulot, affichant un pourcentage d'arrêts de ,919 et une moyenne de buts alloués de 2,42, une marque personnelle dans la LNH, en 58 parties.
Pittsburgh a toutefois ralenti au dernier droit, affichant un dossier de 3-6-1 depuis le 23 mars. La production offensive des joueurs de profondeur représente le facteur principal, alors que 75 des 139 buts (54,0 pour cent) marqués par les Penguins proviennent de Crosby (24), Guentzel (19), Malkin (17) ou Rust (15) en 43 matchs depuis le retour de Malkin.
Les Penguins espéraient régler ce problème avant la Date limite des transactions 2022 de la LNH quand ils ont fait l'acquisition de l'attaquant Rickard Rakell des Ducks d'Anaheim. Rakell a récolté 10 points (trois buts, sept passes) en 14 rencontres, jouant principalement aux côtés de Malkin.
Voici un aperçu de ce qui a conduit les Penguins jusqu'à une place en séries :
Joueur le plus utile : Crosby continue à apporter une contribution à sa 17e saison dans la LNH. Dimanche, il est devenu le 22e joueur à atteindre le plateau des 1400 points quand il a inscrit deux buts et une passe, incluant le but gagnant en prolongation, lors d'un gain de 3-2 face aux Predators de Nashville, à son 1100e match en carrière dans la LNH. Crosby, 34 ans, récolte en moyenne 1,27 point par match, son deuxième meilleur rendement depuis huit saisons.

Héros obscur : Rust a évolué d'un attaquant de soutien lors des parcours des Penguins jusqu'aux triomphes de la Coupe Stanley en 2016 et 2017 à un pilier au sein du premier trio avec Crosby et Guentzel. Il a fait un autre pas en avant cette saison, établissant une marque personnelle dans la LNH avec 58 points (24 buts, 34 aides) en 54 matchs, malgré le fait qu'il n'a inscrit qu'un seul but lors de ses 11 premières rencontres.

Moment mémorable : En première période d'une victoire de 5-4 en prolongation sur les Flyers de Philadelphie le 15 février, Crosby a inscrit son 500e but dans la LNH. Il est devenu le 46e joueur à réaliser l'exploit, et le deuxième à le faire avec les Penguins (Mario Lemieux, 690), et il a rejoint l'attaquant des Capitals de Washington Alex Ovechkin (775) comme les seuls joueurs actifs à marquer 500 buts. Ce fut le 14e filet de la saison pour Crosby, qui en a marqué 14 lors des 24 matchs suivants.
Nombre à retenir : 27. Pittsburgh a cédé 27 buts en avantage numérique en 76 rencontres après en avoir alloué 35 en 56 parties la saison dernière. Les Penguins présentent le deuxième meilleur taux d'efficacité en infériorité numérique dans la LNH à 86,1 pour cent, derrière les Hurricanes de la Caroline (88,6 pour cent). La saison dernière, les Penguins occupaient le 27e rang dans la LNH avec un taux d'efficacité de 77,4 pour cent.
Point d'interrogation : Les gardiens. Jarry a bien joué lors des deux dernières saisons régulières après avoir remplacé Matt Murray comme gardien no 1, mais il n'a pas connu autant de succès lors de son expérience limitée dans les séries. Il a compilé une fiche de 2-4 avec une moyenne de 3,18 et un pourcentage d'arrêts de ,888 contre les Islanders de New York en première ronde dans l'Association de l'Est lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, alors que les Penguins ont été éliminés en six matchs. Sa seule autre expérience du tournoi printanier s'est produite lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley 2020, quand il a remplacé Murray pour le match no 4 contre les Canadiens de Montréal. Il a fait 20 arrêts dans une défaite de 2-0 qui a éliminé les Penguins.
Les Penguins iront jusqu'au bout parce que… : Malgré le fait qu'ils n'ont pas avancé plus loin que la première ronde lors des trois dernières saisons, les Penguins profitent encore d'une tradition gagnante. Le trio de Crosby, Malkin et Letang a signé trois triomphes de la Coupe (2009, 2016, 2017). Rust et le défenseur Brian Dumoulin ont fait partie des équipes championnes de 2016 et 2017, alors que Guentzel a occupé un poste au sein du premier trio en 2017. L'attaquant Jeff Carter a remporté la Coupe Stanley avec les Kings de Los Angeles en 2012 et 2014.