Course aux trophées : Kuemper toujours en tête pour le Vézina

La blessure de Darcy Kuemper, qui le tient à l'écart du jeu depuis le 19 décembre, ne semble pas avoir mis en péril son statut de favori pour remporter le trophée Vézina - qui serait son premier en carrière.

Même s'il a raté les sept derniers matchs des Coyotes de l'Arizona et qu'on ne sait toujours pas quand il sera en mesure d'effectuer un retour au jeu, le gardien canadien de 29 ans a dominé le scrutin du LNH.com avec une récolte de 44 points sur le maximum possible de 55. Il a devancé son plus proche rival, le gardien des Jets de Winnipeg Connor Hellebuyck, par 16 points.
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En 25 matchs cette saison, Kuemper présente une fiche de 15-8-2, avec une moyenne de buts alloués de 2,17 et un pourcentage d'arrêts de ,929. Il n'a pas offert beaucoup de contre-performances à son entraîneur-chef Rick Tocchet.
En fait, sa pire performance de la saison a été le soir de sa blessure, dans une défaite de 8-5 face au Wild du Minnesota, alors qu'il a accordé sept buts sur 32 tirs. Mis à part cette mauvaise sortie, Kuemper a accordé plus de deux buts à l'adversaire à seulement sept reprises en 24 matchs (un match de quatre buts et six matchs de trois buts).
Parmi les gardiens du circuit qui ont disputé au minimum 25 rencontres, il est le meneur au chapitre de la moyenne et du taux d'efficacité et se classe à égalité au troisième rang pour les jeux blancs (deux).
Ses performances lui ont d'ailleurs valu une invitation au Match des étoiles Honda 2020 de la LNH pour représenter les Coyotes. Une reconnaissance qui a fait chaud au cœur au principal intéressé.
« C'est vraiment très excitant », a déclaré Kuemper lors d'une conférence téléphonique avec le quotidien américain The Arizona Republic. « Mes parents sont aussi très excités. Obtenir cet honneur et cette reconnaissance est incroyable et j'ai vraiment hâte à cette fin de semaine. »
Il refuse cependant de s'accorder tout le mérite pour ses succès, prisant plutôt la structure défensive mise en place par son entraîneur et suivie à la lettre par ses coéquipiers.

« [Au cours de la dernière année], j'ai eu la chance de jouer avec d'excellents coéquipiers ainsi que pour une formation engagée à jouer de façon très structurée, ce qui rend mon travail beaucoup plus facile, a fait valoir Kuemper. Je ne pense pas trop loin; je me concentre juste sur le match et je tente de contribuer pour nous aider à gagner chaque soir. »
Le fait que Kuemper ressorte comme favori pour remporter son premier trophée Vézina n'est pas le fruit du hasard. L'ancien choix de sixième tour (160e au total) du Wild du Minnesota au Repêchage 2009 de la LNH figure parmi les gardiens les plus dominants du circuit depuis un an, presque jour pour jour.
Depuis le 1er janvier 2019, parmi les portiers ayant disputé au moins 50 matchs, Kuemper se classe à égalité au troisième rang au chapitre des victoires (37), premier pour le taux d'efficacité (,931), premier pour la moyenne de buts alloués (2,10) et deuxième pour les blanchissages (sept).
Le statut de Kuemper est présentement réévalué quotidiennement et on ne sait toujours pas s'il sera en mesure de revenir au jeu à temps pour le Match des étoiles.
Chose certaine, ses coéquipiers et son entraîneur espèrent que leur gardien numéro un sera de retour devant le filet le plus tôt possible afin d'aider les Coyotes dans la course aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, eux qui cherchent à retrouver leur place à la danse du printemps pour la première fois depuis 2011-12.
Hellebuyck s'est emparé du deuxième rang du vote du LNH.com avec 28 points et un vote de première place. En 34 matchs cette saison, le portier de 26 ans présente une fiche de 18-12-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,71 et un pourcentage d'efficacité de ,919. Il est à égalité au premier rang de la LNH au chapitre des jeux blancs, avec trois. Hellebuyck a d'ailleurs été choisi pour représenter les Jets au Match des étoiles, en compagnie de son coéquipier Mark Scheifele.

Jordan Binnington a complété le peloton de tête en prenant le troisième rang du scrutin, avec un total de 25 points, dont deux votes de première place. Le gardien des Blues de St. Louis compte 19 victoires cette saison en 30 départs, soit deux de moins que le meneur de la LNH, Frederik Andersen. Le Canadien de 26 ans a conservé un dossier de 19-7-4 avec une moyenne de 2,55 et un taux d'efficacité de ,916. Lui aussi sera au Match des étoiles, et parions que ce sera encore plus spécial que pour ses deux rivaux puisque le match sera présenté à St. Louis.
Résultats du scrutin (cinq points pour un vote de première place, quatre points pour un vote de deuxième place, etc.) : 1- Darcy Kuemper, Coyotes de l'Arizona, 44 points (7 votes de première place); 2- Connor Hellebuyck, Jets de Winnipeg, 28 points (1 vote de première place); 3- Jordan Binnington, Blues de Saint-Louis, 25 points (2 votes de première place); 4- Tuukka Rask, Bruins de Boston, 23 points; 5- Carey Price, Canadiens de Montréal, 9 points; 6- Tristan Jarry, Penguins de Pittsburgh, 7 points (1 vote de première place); 6- Frederik Andersen, Maple Leafs de Toronto, 7 points; 6- Ben Bishop, Stars de Dallas, 7 points; 7- Carter Hart, Flyers de Philadelphie, 5 points; 8- Thomas Greiss, Islanders de New York, 3 points; 8- Pavel Francouz, Avalanche du Colorado, 3 points; 9- Marc-André Fleury, Golden Knights de Vegas, 2 points; 9- Braden Holtby, Capitals de Washington, 2 points; 10- Joonas Korpisalo, Columbus Blue Jackets, 1 point.