RIMOUSKI - Brad Richards aura été de bon conseil pour l’Océanic de Rimouski, qui aborde son premier match de la Coupe Memorial face aux Tigers de Medicine Hat, vendredi, comme le premier d’une « série de matchs 7 ».
« Notre mentalité est qu’il n’y aura que des matchs 7. C’est ce que Brad a évoqué quand il a rencontré les joueurs hier et j’ai trouvé que le commentaire était extrêmement bien placé », a souligné l’entraîneur-chef de l’Océanic, Joël Perrault, à quelques heures de la rencontre.
L’équipe hôtesse du championnat de la Ligue canadienne de hockey (LCH) a reçu la visite de son ancien attaquant et d’autres joueurs de l’édition 1999-00 dans le cadre des célébrations entourant le 25e anniversaire de leur conquête de la Coupe Memorial, jeudi. Richards avait été nommé joueur par excellence du tournoi à l’époque et il a ensuite connu une fructueuse carrière de 1126 matchs dans la LNH avec le Lightning de Tampa Bay et les Stars de Dallas, notamment.
« Hier, ils étaient 17 anciens joueurs dans le vestiaire, et on voyait que les liens étaient encore là, même après 25 ans, et qu’ils vont persister encore longtemps, a raconté l’attaquant Jacob Mathieu. C’est une motivation de plus qu’on peut utiliser, l’idée de créer ça à notre tour. »
Pour y parvenir, ils devront accomplir plusieurs défis de taille dans les neuf prochains jours. Dans le vestiaire de l’équipe, on ne se berce pas d’illusions quant à l’enjeu de chacune des prochaines rencontres, à commencer par celle contre les Tigers.
« C’est un match dont les joueurs se souviendront pour le restant de leur vie », a même avancé Perrault.
« Il ne faut pas essayer de minimiser l’importance d’un affrontement comme celui-là. On sait à quel point c’est un match important. […] Toute la saison, on a accepté la pression lors de chaque match et on va continuer de le faire. »
Il faut souligner que les événements des dernières semaines ont forcé l’Océanic à accepter la pression. Éclopée tout au long des séries de la LHJMQ, l’équipe a notamment dû disputer un match 7 au troisième tour face aux Cataractes de Shawinigan – match qui s’est soldé par une victoire de Rimouski en deuxième période de prolongation – en plus de devoir faire face à l’élimination trois fois plutôt qu’une face aux Wildcats de Moncton en grande finale. En retard 0-3, l’Océanic a resserré l’écart avec deux victoires d’affilée avant de céder le trophée Gilles-Courteau à leurs rivaux au terme du match 6.
Au total, seulement 11 joueurs ont pu disputer les 23 rencontres de séries de l’équipe. Mathieu Cataford (11 matchs d’absence), Eriks Mateiko (5) et Luke Coughlin (14), entre autres, sont tous tombés au combat ce printemps.
« [Nos joueurs ont] extrêmement bien [réagi à l’adversité], a opiné Perrault. Le personnel a été très impressionné par la manière dont les joueurs ont continué d’être aussi compétitifs. Les blessures font partie du sport et affligent toutes les équipes. Notre profondeur nous a permis de continuer à connaître du succès et pour ça, je dois donner le crédit aux joueurs. »
Heureusement pour l’Océanic, Coughlin effectuera un retour au jeu vendredi. L’espoir des Panthers de la Floride était sur la touche depuis le 16 avril. Mathis Langevin, lui, obtiendra le départ devant le filet.
« Ce sera beaucoup d’émotions ce soir. Plusieurs auront leurs parents et leurs amis en ville », a conclu l’attaquant Alexandre Blais, espoir des Ducks d’Anaheim. « Mais avec la finale (de la LHJMQ) qu’on vient de vivre, on sait un peu à quoi s’attendre. Oui, ce sera plus gros ce soir, mais ça ne peut que nous emballer. »
Un mot sur les adversaires
N’arrête pas Gavin McKenna qui veut.
Le prodige de 16 ans a été l’auteur de 167 points en 72 matchs cette année – saison et séries incluses. Il est, de loin, le joueur le plus prometteur présent à cette Coupe Memorial.
« Tu ne peux pas limiter à 100 % ses occasions de marquer ou de créer de l’offensive, mais tu peux limiter la qualité des chances, avait indiqué Perrault jeudi. Les partisans à Rimouski seront choyés de voir, dans les prochains jours, des joueurs de qualité comme lui. »
L’autre tête d’affiche des Tigers, Cayden Lindstrom, représente un cas incertain en vue de la rencontre de vendredi. Quatrième choix au total du repêchage de la LNH en 2024 par les Blue Jackets de Columbus, Lindstrom a raté le quatrième match de la finale de la WHL en raison d’une blessure n’ayant pas de lien à celle au dos qui l’a envoyé sur la touche pour l’entièreté de la saison régulière.
