RIMOUSKI – Mystérieusement absent du premier match de la Coupe Memorial, Cayden Lindstrom effectuera finalement ses débuts dans le tournoi lundi, lors du duel entre les Tigers de Medicine Hat et les Wildcats de Moncton.
Le quatrième choix au total du dernier repêchage de la LNH par les Blue Jackets de Columbus a dû attendre à la grande finale de la Ligue junior de l’Ouest (WHL) pour disputer ses premiers matchs du calendrier 2024-25, lui qui était incommodé par une blessure au dos.
Une blessure différente, dont la nature n’a pas été divulguée, lui a ensuite fait rater le match 4 de la finale de la WHL et le match d’ouverture à Rimouski.
Ces deux mésaventures semblent maintenant derrière lui.
« Depuis le début du tournoi, je suis affamé, a-t-il assuré. J’ai dû m’absenter au premier match, mais maintenant, je suis plus prêt que jamais à aider mon équipe à gagner. »
La route a été longue pour Lindstrom dans les mois précédant son premier retour au jeu, début mai. Il a été opéré au dos en novembre et a passé plusieurs mois de convalescence à Columbus, son nouvel environnement, sans même pouvoir faire ses preuves auprès de ses nouveaux coéquipiers et patrons.
Un défi physique, certes, mais surtout mental.
« Ce fut très difficile mentalement, comme ce l’est probablement pour n’importe qui ratant un an d’action, a-t-il confirmé. Ça laisse des traces. Mais j’ai essayé de prendre un jour à la fois, sans regarder la prochaine semaine ou le prochain mois, et ç’a fonctionné. Il faut dire que j’ai également profité du soutien de ma famille et de multiples ressources à Columbus. »
Si Lindstrom a martelé l’idée de vivre dans le moment présent et de prendre un jour à la fois, on a vite compris qu’il avait quand même statué quelque chose bien d’avance : il devait trouver un moyen de revenir au jeu cette saison.
« Oui, je m’étais fait une tête là-dessus, a-t-il répliqué. Et j’ai travaillé le plus fort possible pour y arriver. »
Il n’en demeure pas moins que le gaillard de 6 pi 4 po et 215 lbs ne voulait pas brûler les étapes. Il a appris des erreurs de la saison dernière, lorsqu’il a aggravé une blessure en précipitant son retour au jeu. Une sagesse acquise en côtoyant ses futurs coéquipiers des Blue Jackets.
« Tout arrive pour une raison, a évoqué Lindstrom. Avant, je ne prenais peut-être pas autant soin de mon corps, mais maintenant, c’est ma priorité. Je m’échauffe comme il le faut, je détends mes muscles comme il le faut. Ça m’a vraiment ouvert les yeux de côtoyer les gars pros cette saison. Ils s’échauffent longtemps avant d’embarquer sur la glace, ils détendent leurs muscles longtemps par après. Ce fut une belle expérience d’apprentissage pour moi. »
Du renfort de taille
Les blessures et malchances qu’a vécues Lindstrom ces derniers mois – et années – ont porté ombrage à ce qu’il est capable d’accomplir sur la glace et au potentiel qu’il a. Ce n’est pas sans raison que les Blue Jackets ont décidé de le choisir quatrième au total lors de la dernière séance de sélection, le préférant notamment à Ivan Demidov et Sam Dickinson malgré son dossier médical déjà terni.
« Quand il est en santé, il est un joueur emballant », a résumé son entraîneur avec les Tigers, Willie Desjardins, avant le lancement de la Coupe Memorial.
Lindstrom est un heureux mélange entre un attaquant de puissance et un joueur se fiant à ses habiletés. Il a un talent de marqueur indéniable, lui qui a touché la cible 27 fois en 32 matchs la saison dernière à Medicine Hat, alors qu’il n’avait que 17 ans. Même après plus d’un an d’absence, il a trouvé le moyen d’être l’un des moteurs de l’attaque des Tigers face aux Chiefs de Spokane en finale de la WHL, terminant la série avec quatre points en autant de rencontres.
