BROSSARD - Les Canadiens de Montréal doivent combattre la grisaille d'une fin de saison sans séries éliminatoires. Même si, individuellement, plusieurs joueurs jouent gros pour leur avenir, le climat de morosité n'a rien d'invraisemblable.
Combattre la grisaille d'une fin de saison sans adrénaline
Le défi de l'entraîneur des Canadiens Martin St-Louis est de requinquer ses troupiers pour les deux dernières semaines d'activités
Le défi de l'entraîneur Martin St-Louis est de requinquer ses troupiers pour encore deux semaines d'activités. C'est ce qu'il s'est appliqué à faire en brisant la routine lors de la séance d'entraînement de l'équipe vendredi.
« D'ici à la fin, il faut égaler le sentiment d'urgence d'adversaires comme les Panthers de la Floride », avait-il soulevé, jeudi soir, à l'issue justement de la défaite contre les Panthers. « C'est difficile de faire semblant, mais nous devrons trouver une façon d'avoir un regain d'énergie afin de terminer la saison sur une note positive. »
Après avoir paru « fatigués psychologiquement et physiquement » dans leurs deux dernières sorties (deux défaites), les Canadiens (30-40-6) vont essayer de se relancer au Centre Bell, samedi (19h HE; TVAS, CITY, SNE, BSSO), contre un rival qui fourbit ses armes en vue des séries éliminatoires. Les Hurricanes de la Caroline (47-18-9) n'ont pas le dos acculé au mur comme les Panthers, mais ils sont impliqués dans une lutte à finir avec les Devils du New Jersey pour le premier rang de la section Atlantique.
« Les Hurricanes jouent avec beaucoup de rythme. Ils ne vous lâchent pas d'une semelle, a noté St-Louis, vendredi. Nos concepts sont mis à rude épreuve. Nous devons tout faire plus rapidement sous une forte pression. C'est un bon exercice. Nous devrons être prêts à réagir plus vite et à simplifier les choses, a-t-il continué. J'ai aimé notre dernier match contre eux. Nous avons travaillé fort. »
Les Canadiens se sont inclinés 4-3 aux tirs de barrage lors de la plus récente visite des Hurricanes, le 7 mars. Quelques semaines plus tôt en Caroline, le 16 février, ils avaient plié l'échine 6-2 non sans avoir vaillamment combattu.
« Nous avons enchaîné les matchs dernièrement. Les deux derniers cette semaine ont été moins bons, a noté Belzile, mais après une journée de récupération aujourd'hui, nous serons prêts à revenir fort un samedi soir au Centre Bell. Parfois, un petit pas de recul aide à retrouver de la motivation.
« Il ne nous en reste pas long. Il faut trouver une façon d'être compétitifs dans nos derniers matchs », a conclu Belzile.
« De grandes enjambées »
L'heure n'est pas encore aux bilans, mais St-Louis n'a pas hésité à partager son optimisme en vue de la saison prochaine quand on l'a amené sur le sujet.
« Nous avons fait de grandes enjambées cette saison, a-t-il imagé, malgré les nombreuses blessures qui nous ont affligées. Individuellement, nous avons pu obtenir un gros échantillonnage sur plusieurs joueurs. Ces informations nous aideront à planifier l'avenir.
« Pour Kent (Hughes, le directeur général), l'avenir c'est plus dans deux ou trois ans, a repris St-Louis. Moi, dès que cette saison se termine, je vais me concentrer sur la prochaine à venir. Nous avons fait de bonnes choses, c'est encourageant.
« Nous voulons être une équipe dynamique en attaque, qui sait également défendre », a-t-il explicité plus tard au cours de la mêlée de presse. « Nous avons prouvé que nous pouvons marquer des buts cette saison. C'est un style agréable à voir. Il faut continuer de nous améliorer défensivement. Le volet défensif, c'est pour moi une attitude, un choix. Le volet offensif, c'est la connexion entre les joueurs, une partie d'échecs. C'est plus facile de retenir les gars que de leur dire d'aller marquer des buts. Nous avons beaucoup progressé sur le plan offensif et nous avons fait des pas vers l'avant en défense. C'est un équilibre à trouver. C'est dur à faire. »
Revoilà Armia
Pour revenir à la séance d'entraînement, vendredi, l'attaquant Joel Armia a pratiqué avec ses coéquipiers sans aucune contrainte. On est presque venu à l'oublier celui-là. Il n'a pas joué depuis le 21 février en raison de problèmes respiratoires.
Le jeune attaquant Rafaël Harvey-Pinard a été exempté de la séance, recevant plutôt des soins thérapeutiques. Absent face aux Panthers jeudi, le défenseur David Savard n'a pas chaussé les patins.
Ne donnant aucun indice quant à la composition de la formation qu'il déploiera samedi, St-Louis n'a également pas voulu dire tout de suite quel gardien il enverra dans la mêlée face aux Hurricanes.
Du renfort devant le but
Parlant de gardiens, les Canadiens ont annoncé avoir mis sous contrat Jakub Dobes pour deux saisons (2023-24 et 2024-25). Le Tchèque âgé de 21 ans, choix de cinquième tour de l'équipe en 2020 (136e), a également accepté une entente lui permettant de compléter la saison avec l'équipe-école du CH, dans la Ligue américaine de hockey (LAH).
Dobes, un gaillard de 6 pieds 5 pouces et de 200 livres, vient de compléter sa deuxième saison dans les rangs universitaires américains, avec Ohio State - où il a compilé une fiche de 21-16-3, une moyenne de buts alloués de 2,31 et un taux d'efficacité de ,918.
