CMJ : La mission familiale de Luke Hughes

Luke Hughes a une dernière chance de réaliser un exploit que ses frères évoluant dans la LNH n'ont jamais réussi à faire avec les États-Unis : remporter une médaille d'or au Championnat mondial junior.

« Nous espérons que ça se produise, a admis le centre des Devils du New Jersey Jack Hughes. Nous avons besoin d'une [médaille] d'or du Mondial junior dans le domicile familial, alors nous adorerions le voir la rapporter à la maison. Et ce serait vraiment spécial pour les Américains. »
Quinn Hughes, un défenseur des Canucks de Vancouver, a aidé les États-Unis à terminer au troisième rang en 2018 et en deuxième place en 2019. Jack et Quinn faisaient partie de l'édition 2019.
Luke, qui en est à sa deuxième saison à l'Université du Michigan, fera tout en son pouvoir pour parvenir à ses fins alors qu'il agira à titre de capitaine de la formation américaine.
« Ce serait vraiment 'cool' […], mon père conserve tous nos souvenirs et je pense que ce serait génial, a mentionné le défenseur de 19 ans. Mais, plus important encore, ça va au-delà de moi et de cette équipe. Nous représentons notre pays et notre chandail, alors ça commence par bâtir notre identité, resserrer les troupes, apprendre les systèmes et nous améliorer chaque jour. Je me soucierai du reste plus tard. »
Hughes, sélectionné au quatrième rang par les Devils au repêchage de 2021, est concentré sur la tâche à accomplir à l'approche du Championnat mondial junior 2023 (CMJ). Il a représenté son pays lors de l'édition 2022 présentée en août et a récolté six points (un but, cinq passes), devant le premier des frères Hughes à marquer un but pendant un CMJ.
« On parle beaucoup de son coup de patin, mais il faut aussi souligner son état d'esprit, a noté le directeur du dépistage de TSN et ancien directeur général de la LNH Craig Button. Cette habileté à reconnaître qu'il peut faire la différence et qu'il veut faire la différence. Il est tout un compétiteur, en plus de posséder d'incroyables talents, et il veut être celui qui fait la différence dans un match. C'est ce que les joueurs étoiles font, et je vois Luke Hughes comme une vedette chez les Devils du New Jersey dans les années à venir. »
Reid Cashman, un des entraîneurs adjoints des États-Unis qui s'occupent plus particulièrement de la défensive, soutient qu'il n'a pas eu besoin de trop de temps pour comprendre quel genre de leadership Hughes voulait apporter.
« Il s'est assuré que les gars du Michigan ne s'assoyaient pas seulement avec les gars du Michigan et que les gars du Minnesota ne se tenaient pas seulement avec les gars du Minnesota, a raconté Cashman. Il s'est assuré que c'était Équipe États-Unis pendant les repas. Il pose des questions, même s'il connaît probablement déjà les réponses, il s'assure que la communication est bonne, que tout le monde s'entraide et que nous sommes tous sur la même longueur d'onde. Luke a beaucoup d'influence. »
Hughes a inscrit 18 points (trois buts, 15 passes) et maintenu un différentiel de plus-6 en 20 matchs jusqu'ici cette saison avec les Wolverines. Après avoir été nommé parmi les 10 finalistes pour l'obtention du trophée Hobey Baker, remis au meilleur joueur de la division I de la NCAA, la saison dernière, alors qu'il avait conclu la campagne au premier rang chez les défenseurs du circuit avec 39 points (17 buts, 22 passes) en 41 parties, il devrait faire le saut chez les professionnels à la fin de la présente saison universitaire.
« Joueur spécial, individu spécial, a lancé l'entraîneur par intérim des Wolverines Brandon Naurato. Il apprend à être un leader en dehors de la glace en tant que jeune joueur. Je pense qu'il fait un meilleur travail pour instaurer une routine pour lui-même en prenant de bonnes habitudes et il apprécie vraiment son expérience universitaire. »
Naurato a vu les améliorations de son défenseur étoile depuis le début de la saison.
« Il réagissait de façon instinctive quand il a fait ses débuts, mais il s'est maintenant beaucoup amélioré pour avoir un plan dans ses lectures de jeu. Plutôt que de simplement se défaire d'un joueur, il prend l'option no 2 ou no 3, a relaté l'entraîneur. Quand il longeait la ligne bleue, il avait quelque chose en tête et il avait seulement l'intention de faire ça. Maintenant, il a quelque chose en tête, mais il lit le jeu et tient compte de la pression, puis il fait le prochain jeu en fonction de ce qui lui est présenté au lieu de forcer les choses. »
Ses coéquipiers au Michigan, dont le défenseur Seamus Casey (Devils) et l'attaquant Rutger McGroarty (Jets de Winnipeg), ont été témoins de l'impact grandissant de Hughes.
« Son coup de patin est dans une classe à part, et il a la confiance et une certaine attitude sur la glace, a dit Casey. Il peut réaliser n'importe quel jeu et le faire avec confiance. »
« C'est arrivé quelques fois que Luke se débarrasse du premier adversaire, puis du deuxième, et je suis là, assis, à me dire que je suis témoin de quelque chose de très grand », a ajouté McGroarty.
Hughes devrait amorcer le tournoi sur une paire complétée par le gaucher Jack Peart (Wild du Minnesota).
« Il sait à quoi s'attendre, il a déjà l'expérience et il sait comment ça se passe, a dit Jack Hughes. Mais c'est sa dernière présence au Mondial junior. Ce n'est pas le genre de tournoi international auquel tu vas pouvoir retourner jouer. C'est la dernière fois qu'il est admissible, alors va en profiter et tente de rapporter une médaille d'or pour les États-Unis. »