CMJ : Le Canada est fin prêt pour les quarts

Il était clair, depuis le début du Championnat mondial junior, que le match de la veille du Jour de l'An contre la Finlande serait une sorte de baromètre pour juger du niveau de préparation du Canada en vue de la ronde éliminatoire. Le constat : la machine rouge est bien huilée. Très bien, même.

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Dylan Cozens a ouvert la marque dès les premières minutes du match et la troupe d'André Tourigny n'a plus jamais regardé derrière. Elle a sorti le rouleau compresseur, dominant complètement ses adversaires, pour signer une convaincante victoire de 4-1, jeudi.
« La Finlande était un adversaire très coriace, a indiqué Cozens, qui a ajouté un but dans un filet désert. Je pense que nous avons disputé notre meilleur match jusqu'à présent. Nous étions premiers sur la rondelle. Ils ont eu de la difficulté à sortir de leur territoire toute la soirée.
« Ç'a démontré notre identité et nous avons pu utiliser notre vitesse. Nous avons créé beaucoup de revirements et ça nous a permis de prendre le contrôle du match rapidement. »
Le Canada s'est ainsi assuré du premier rang du Groupe A grâce à une fiche parfaite de quatre victoires. Il a maintenant rendez-vous avec la République tchèque - quatrième du Groupe B avec une fiche de 2-0-0-2 - en quarts de finale, samedi.
La Finlande (3-0-0-1) aura quant à elle la lourde commande de se mesurer au perdant de l'affrontement entre les États-Unis (2-0-0-1) et la Suède (2-0-1-0), prévu plus tard jeudi.
Bien qu'évidemment moins talentueux, il faut se rappeler que les Tchèques ont tout de même surpris la Russie 2-0 lors de la ronde préliminaire. Mais si la formation canadienne joue de la même façon que contre la Finlande, elle devrait accéder à la demi-finale sans trop de problèmes.
« Les Tchèques nous ont fait une faveur en battant la Russie, a fait valoir Tourigny. Ils nous ont montré qu'ils peuvent être menaçants. Année après année, ils causent des surprises et ils sont difficiles à affronter. Ils vont fermer la zone neutre et nous attendre à cinq dans l'enclave. Ce sera une guerre de tranchées.
« Prêts, pas prêts, nous n'avons plus le choix. Nous avons confiance en notre manière de jouer. Nous apporterons quelques ajustements, mais j'aime notre échec avant et notre jeu en attaque. Je pense qu'on peut être fiers de nos prestations jusqu'à présent. »
Dylan Holloway, en faisant dévier un tir du Québécois Jakob Pelletier, et Peyton Krebs ont accentué l'avance des leurs en deuxième période, et ç'en fut assez pour mettre le match hors de portée. Cozens a confirmé la victoire en amassant son sixième but et son 11e point du tournoi dans une cage abandonnée.

Brad Lambert a été l'unique joueur finlandais à déjouer Devon Levi lors d'un avantage numérique en troisième, mettant ainsi fin à sa séquence de 106:29 sans accorder de but. Peu sollicité en première moitié de match, le gardien montréalais s'est dressé à quelques occasions quand la Finlande a accentué la pression après avoir fait 3-1. Il a terminé la soirée avec 18 arrêts.
« Il a été très solide, encore une fois, a vanté Tourigny. C'est toujours la même chose avec lui. Il est capable de garder sa concentration, et quand le moment est opportun, il réussit à faire les arrêts-clés. »
Sans le brio de leur gardien Kari Piiroinen, auteur de 36 arrêts, les Finlandais auraient bien pu agiter le drapeau blanc après les 20 premières minutes de jeu, alors que les Canadiens avaient l'avantage 17-1 au chapitre des tirs.
« Kari a joué un très bon match ce soir, et c'était nécessaire, a déclaré l'entraîneur-chef Antti Pennanen. Ils ont été tellement bons au début du match. Nous n'étions pas prêts et ç'a été une rencontre très exigeante. Ils ont gagné toutes les batailles. Nous avons ajusté le tir un peu, mais pas assez. »
Le pilote finlandais n'a d'ailleurs pas pu fournir de mise à jour sur l'état de santé de son défenseur vedette Ville Heinola, qui a quitté la rencontre au dernier vingt.
Sans Newhook?
Blessé à la suite d'une solide mise en échec du défenseur Eemil Viro au premier vingt, l'attaquant Alex Newhook a tenté de revenir au jeu au début du deuxième engagement, mais il a rapidement dû retraiter au vestiaire.
Hockey Canada a confirmé que l'espoir de l'Avalanche du Colorado était aux prises avec une blessure au haut du corps, et qu'il ne reviendrait pas dans le match. Il faudra voir si la journée de congé, qui précèdera le duel face à la République tchèque, lui permettra de récupérer suffisamment pour enfiler les patins.
Tourigny a précisé qu'il aurait davantage de détails sur son état de santé, vendredi.