Giroux se voyait avec les Panthers
L'ancien capitaine des Flyers a fait ses devoirs avant de choisir l'équipe avec laquelle il voulait poursuivre sa carrière
« J'ai fait mes devoirs et je les ai gardés pour moi, a dit Giroux lundi. Ma femme et moi parlions de cette décision presque tous les soirs. Au final, la Floride revenait toujours dans les discussions. Ça semblait être fait pour arriver. »
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L'attaquant a passé les 15 premières saisons de sa carrière avec les Flyers de Philadelphie. Mais comme son contrat de huit ans arrivait à échéance et que la saison des Flyers n'allait nulle part, Giroux a accepté le fait qu'il allait être échangé avant la date limite des transactions.
Le vétéran avait une clause de non-mouvement à son contrat. Il a bien réfléchi à la situation, il a même demandé l'avis de plusieurs de ses amis à travers la LNH pour savoir ce qu'ils pensaient des Panthers.
Les réponses l'ont convaincu d'accepter l'échange qui a permis aux Flyers d'obtenir en retour l'attaquant Owen Tippett, un choix de première ronde en 2024 et un choix de troisième ronde en 2023.
« La Floride était au sommet de ma liste, a souligné Giroux. S'il y avait une équipe avec laquelle je voulais me retrouver, c'était celle-ci. J'ai eu la chance de les affronter trois fois cette année et de regarder quelques-uns de leurs matchs. J'ai posé des questions sur les gars de l'équipe, l'entraîneur, la direction, et je n'ai pas entendu beaucoup de choses négatives. Je suis heureux que l'entente ait été conclue. »
Giroux pourrait faire ses débuts avec les Panthers jeudi, alors que ceux-ci seront de passage au Centre Bell pour se mesurer aux Canadiens de Montréal. L'entraîneur Andrew Brunette aura donc deux journées d'entraînement pour trouver l'endroit idéal où insérer Giroux au sein d'une formation qui compte déjà sur beaucoup de profondeur.
« C'est un joueur unique, il pourrait jouer sur le premier trio avec [Aleksander Barkov] et être un excellent complément, a soutenu le directeur général Bill Zito. Il est le genre de joueur qui permettrait à Barkov d'être Barkov. Il n'a pas besoin d'aider Claude Giroux, mais peut-être que Giroux aiderait Barkov. Giroux est un des meilleurs de la ligue aux cercles des mises en jeu et il est droitier. Il peut écouler des pénalités et jouer en avantage numérique. Il remplit toutes les cases.
« Les autres équipes tentent parfois de mettre la main sur des joueurs qui remplissent des rôles précis. Nous acquérons un joueur qui fait tout à la fois. »
Après avoir été la pièce maîtresse à Philadelphie, Giroux a dit qu'il était prêt à remplir n'importe quel rôle qui lui serait confié en Floride.
« Mon travail, c'est d'arriver ici, me mêler aux autres, m'adapter à l'équipe et l'aider à remporter plus de matchs […] et de remplir le rôle que me confiera l'entraîneur », a-t-il argué.
« Nous n'avons plus beaucoup de matchs à jouer avant les séries, mais il faut que j'établisse une chimie avec mes coéquipiers. Peu importe le trio sur lequel je serai utilisé, je dois trouver une façon d'être au sommet de mon art. »
Zito s'attend à ce que Giroux ait un impact positif sur les Panthers, qui ont six points d'avance sur le Lightning de Tampa Bay au sommet de la section Atlantique.
« Nous aimons le fait qu'il veuille gagner, a dit Zito. J'ai reçu un message texte de quelqu'un qui a joué avec lui me disant qu'il est un compétiteur acharné. En tant qu'agent, j'ai eu quelques clients chez les Flyers qui se sont rendus en finale de la Coupe Stanley (en 2010) et qui savent de quoi ils parlent quand ils font mention de sa compétitivité et de son caractère. Le leadership et la polyvalence, il répond à tous les critères.
« Je pense qu'il va parfaitement cadrer avec nous. En général, il remplit tellement de cases. C'est excitant. »
Le passage de Giroux avec les Panthers pourrait durer le temps d'un parcours en séries. Ou il pourrait être plus long.
« Nous allons nous préoccuper de cela plus tard, a dit Zito. Nous ne fermons pas la porte à quoi que ce soit. Nous sommes ouverts d'esprit pour tout ce qui peut nous permettre d'avoir la meilleure équipe. »
Giroux se concentre sur le moment présent.
Il a vécu des émotions fortes dans les derniers jours. Jeudi, il était honoré par les Flyers pour son 1000e match dans la LNH, même s'il savait au fond de lui-même qu'il s'agirait de son dernier avec l'organisation qui l'a repêché.
Mais après ces moments de réjouissance vécus avec la famille et les amis venait le temps de prendre la direction de la Floride pour vivre de nouvelles expériences.
« J'ai eu la chance de discuter avec [Brunette] aujourd'hui et ça m'a rendu encore plus excité, a dit Giroux. J'ai rencontré quelques-uns des gars. C'est beaucoup d'émotions. C'est un peu étrange, mais je ne pourrais pas être plus excité. »
