FORT LAUDERDALE, Floride – Brad Marchand sait ce qui rend les matchs en plein air si magiques. Pendant sa carrière de 1136 rencontres dans la LNH, il a déjà eu la chance d’en disputer.
« On se souvient de ces matchs, a dit le vétéran de 37 ans. J’ai disputé plusieurs parties dans la LNH, mais elles font toutes partie d’un même gros amas. Les années deviennent un gros amas aussi. Il y a plusieurs matchs de saison régulière que j’ai complètement oubliés, mais je peux te nommer plusieurs détails des matchs en plein air que j’ai disputés. »
Cela dit, c’est LNH.com qui a appris à Marchand qu’il totalisait quatre points (un but, trois aides) en trois matchs à l’extérieur depuis le début de sa carrière. Et il ne se souvenait pas non plus qu’il était invaincu (3-0-0) en pareilles circonstances.
Les fameux « détails » dont il se souvient sont plutôt associés au spectacle et à l’expérience – les prises de vue, les sons, le sentiment de jouer sous la neige.
Ou, cette fois, sous le soleil.
Le quatrième match en plein air de Marchand sera disputé en Floride, alors que les Panthers accueilleront les Rangers de New York au loanDepot park de Miami le 2 janvier (20 h HE; HBO Max, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE, TVAS).
« Je ne crois pas que quiconque d’entre nous croyait qu’il s’agissait d’une possibilité, a admis Marchand. Voir le hockey se développer en Floride au point où aujourd’hui, on peut accueillir des matchs en plein air… c’est incroyable! Ce sera particulier de jouer sous le soleil et de voir tous les spectateurs en shorts et en t-shirts. »
Avec les Bruins de Boston, Marchand a joué dans deux stades mythiques et un emplacement inusité. D’abord devant l’une des plus grandes foules de l’histoire de la LNH, puis devant la plus petite.
Son premier match en plein air a eu lieu à la Classique hivernale de 2019, au stade des Fighting Irish de l’Université Notre Dame à South Bend, en Indiana.
L’attaquant se souvient avoir pris le temps de regarder autour de lui alors qu’il s’amenait sur la patinoire une première fois avant le match. Il faisait 2 degrés Celsius – ni trop chaud, ni trop froid – et les partisans semblaient loin de la patinoire pour les joueurs, mais en même temps, ils étaient partout. Un total de 76 126 personnes avaient fait la route pour assister à ce match historique. Il s’agissait de la deuxième plus grande foule à l’époque, mais la marque a été éclipsée trois fois depuis.
Lorsque Marchand a inscrit un but dans un filet désert avec 33 secondes à écouler pour confirmer la victoire des Bruins face aux Blackhawks de Chicago, la foule a rugi comme il ne l’avait jamais entendue rugir dans sa carrière.
« Lorsque tu es sur la glace, c’est un match comme un autre. Tu oublies ce qui se passe autour de toi. Mais quand tu lèves la tête, le paysage est incroyable, a expliqué Marchand. On entend les choses différemment. C’était très cool de marquer un but dans de telles circonstances. J’ai pu m’imprégner du moment. »
Le match devant la plus petite foule, lui, a eu lieu à Lake Tahoe, au Nevada, le 21 février 2021. Par souci sanitaire en raison de la COVID-19, la LNH avait décidé d’ériger une patinoire sur un terrain de golf, avec le lac et les montagnes en arrière-plan. Il s’agissait là d’un événement créé sur mesure pour la télévision, alors que personne n’assistait sur place au match.
« Le match à Tahoe a probablement été mon favori, en raison de son caractère unique », a dit Marchand.
Le soleil brillait si fort au début du match que Marchand ne pouvait voir le filet adverse. Après seulement 34 secondes de jeu, il a décidé de passer vers David Pastrnak, qui s’est chargé de compter pour donner l’avance aux Bruins. Il s’est ensuite fait complice d’un autre but alors que le soleil venait de commencer à se cacher derrière les montagnes. Le ciel a arboré toutes les couleurs au cours du match, passant du jaune à l’orange, au rose, au mauve, au noir. Les Bostoniens ont défait les Flyers de Philadelphie 7-3.
« On se sentait comme des enfants qui jouaient sous les étoiles. C’est une occasion unique en ce sens, a souligné Marchand. Le monde était différent à ce moment-là, mais l’expérience était vraiment incroyable. C’était magnifique. »
Puis, il y a eu la Classique hivernale 2023 au Fenway Park. Marchand en était alors à sa 14e saison avec les Bruins et avait passé de nombreuses soirées à Fenway, à regarder les Red Sox de Boston. Il s’y sentait véritablement à la maison. L’attaquant est d’ailleurs entré sur la patinoire avec un uniforme rétro des Red Sox, couronnant ensuite la journée avec une aide dans une victoire de 2-1 des Bruins contre les Penguins de Pittsburgh. Sa famille l’a rejoint sur la patinoire après la rencontre.
« Ce sont des choses que nous n’aurions jamais imaginé pouvoir faire, a dit Marchand. C’est génial qu’ils aient créé les matchs extérieurs il y a plusieurs années. Aujourd’hui, nous pouvons profiter de ces moments. Quand nous allons repenser à nos carrières plus tard, ce sera parmi les moments les plus agréables. »
Marchand est devenu un élément important des Panthers depuis que Boston l’a échangé en Floride le 7 mars. Il a inscrit 20 points (10 buts, 10 passes) en 23 matchs en séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière, incluant six buts en six rencontres en finale. La Floride a gagné la Coupe Stanley pour une deuxième année consécutive – une autre bague de championnat pour Marchand après celle de 2011 avec Boston.
