ARLINGTON, Virginie – Les Capitals de Washington ont procédé à un changement majeur à leur formation, alors qu’ils tirent de l’arrière 3-1 et font face à l’élimination en deuxième ronde contre les Hurricanes de la Caroline.
Connor McMichael, qui évolue habituellement à l’aile gauche du deuxième trio de Washington, est au centre de la troisième unité entre Andrew Mangiapane et Ryan Leonard pour le match no 5 au Capital One Arena, jeudi (19 h HE; TVAS, SN, MAX, truTV, TNT). Lars Eller, qui est normalement le troisième centre, est laissé de côté.
« C’était inattendu, a admis McMichael au sujet de ce changement mercredi. Chaque fois que tu perds des matchs, surtout en séries, tu t’attends à quelques changements, mais ce n’est pas quelque chose à quoi j’avais pensé. »
Malgré un bon départ dans les matchs no 3 et 4 à Raleigh, les Capitals n’ont pas profité de leurs occasions et ils ont perdu 4-0 et 5-2, respectivement. Ils ont été dominés 12-6 dans la série et 126-77 au chapitre des tirs. La Caroline a cumulé 329 tirs tentés lors des quatre premières rencontres, tandis que les Capitals en ont 187.
McMichael, qui a disputé 237 parties de saison régulière avec Washington, a amorcé sa carrière comme joueur de centre.
« Je suis très à l’aise, a assuré McMichael au sujet d’un retour au centre. J’ai effectué quelques présences à cette position cette année, comme quand c’était nécessaire parce qu’un joueur était au banc des pénalités par exemple. J’ai joué à cette position toute ma vie, donc je pense que la transition va se faire facilement. Même à l’entraînement cette saison, j’ai parfois pris part aux exercices en trio au centre pour garder la main. »
Le joueur de 24 ans a connu une saison d’éclosion en établissant un record personnel dans la LNH avec 57 points (26 buts, 31 passes), au sixième rang des pointeurs de Washington, doublant presque sa production de la saison dernière (33 points en 80 rencontres). Il a aussi conservé un différentiel de +19 en 82 matchs.
McMichael est quatrième chez les Capitals avec six points et deuxième au chapitre des buts (4) – un de moins qu’Alex Ovechkin – en neuf parties des présentes séries.
« Ce n’est pas différent que de le faire jouer à l’aile gauche ou l’aile droite, a argué l’entraîneur Spencer Carbery. Il est un bon joueur de hockey. Il nous aide dans beaucoup d’aspects : en infériorité numérique, sur le jeu de puissance et avec son rythme. Quand il utilise ses pieds et sa vitesse pour contourner les défenseurs, il est un bon joueur pour nous. Il l’a été toute l’année. »
Aliaksei Protas a par ailleurs pris la place de McMichael sur le deuxième trio avec Tom Wilson et le centre Pierre-Luc Dubois, tandis qu’Anthony Beauvillier a été muté de la quatrième ligne à la première à la place de Protas. Taylor Raddysh, laissé de côté dans le match no 4, remplace Beauvillier sur le quatrième trio.
Eller, laissé de côté, a été acquis en novembre dans un échange avec les Penguins de Pittsburgh. Le vétéran de 36 ans a terminé la saison régulière avec 15 points (six buts, neuf aides) en 63 parties avec les Capitals.
Il n’a qu’une mention d’aide en neuf matchs lors des présentes séries et il affiche un différentiel de -1. Mangiapane (quatre matchs), Raddysh et Leonard (deux matchs chacun) n’ont obtenu aucun point contre la Caroline jusqu'à maintenant.
Les Capitals espèrent générer de l’attaque sans sacrifier leur jeu défensif dans le match no 5, et McMichael doit se préparer pour un nouveau rôle.
« Je vais regarder certaines tendances et voir comment nous voulons jouer contre la Caroline, surtout au centre, a dit McMichael. J’ai commencé la série comme ailier, donc ce sera un peu différent de jouer au centre. Je veux être certain de bien refermer l’espace et de comprendre comment nous sortons la rondelle de notre zone. Je veux être là en soutien. J’ai un peu d’étude à faire aujourd’hui (mercredi), mais ça devrait bien se passer. »
