ARLINGTON, Virginie – Quand Alex Ovechkin s’est levé vendredi, il a appris que le défenseur John Carlson avait été échangé aux Ducks d’Anaheim et il a aussitôt été frappé par la réalité que la vie chez les Capitals de Washington allait devoir continuer sans son coéquipier de longue date. C’était sans doute là le plus dur constat qu’il ait jamais dû faire durant ses 21 saisons dans la LNH.
« C’est évidemment une triste journée, a déclaré Ovechkin. C’est probablement la journée la plus difficile de ma carrière, je veux dire sur le plan personnel. C’est nul. C’est triste. »
Ovechkin a vu partir pratiquement tous ses coéquipiers de l’équipe de Washington qui a remporté la Coupe Stanley en 2018. Ovechkin et Tom Wilson étaient les seuls joueurs de cette édition qui étaient dans l’avion quand celui-ci a pris son envol en direction de Boston en vue du match de samedi contre les Bruins au TD Garden (12h30 HE; ABC, SN1, TVAS).
Et Ovechkin, qui est détenteur du record de buts dans l'histoire de la LNH (921) et qui a passé toute sa carrière à Washington, pourrait être le prochain à partir.
L’ailier gauche de 40 ans en est à la dernière saison d’un contrat de cinq ans au montant de 47,5 millions $ qu’il a signé en 2021 et il n’a pas encore décidé s’il va continuer ou non de jouer dans la LNH au-delà de la présente campagne. Ovechkin a déclaré à LNH.com le 19 février que c’est « probablement » une fois la saison terminée qu’il prendra une décision.
Reste à voir si la transaction de Carlson, un de ses amis les plus proches après qu’ils eurent joué ensemble pendant 17 saisons, aura un impact sur cette décision et le moment où il la prendra.
« Je ne sais pas, a dit Ovechkin. Je suis encore là, alors on verra. On verra ce qui va arriver, mais, oui, elle est difficile, celle-là. »
Du point de vue des Capitals, le directeur général Chris Patrick a indiqué qu’échanger Carlson n’a pas changé son approche en ce qui concerne l’avenir d’Ovechkin. La décision lui revient toujours.
« Alex et moi allons discuter de ce qui est arrivé et il pourra ventiler s’il veut ventiler, a dit Patrick. Je ne sais pas ce qu’il ressent. Ce qui est formidable avec Alex, c’est qu’il est très concentré sur son équipe, sur ses coéquipiers, sur le fait de disputer des matchs et d’essayer de gagner, et c’est ça qu’il a continué de faire. »
Toujours est-il que le départ de Carlson est un autre signal qui indique que l’ère Ovechkin (2005 à aujourd’hui) tire à sa fin, celle-ci ayant donné lieu à 16 participations aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, à 11 titres de section et à trois conquêtes du trophée des Présidents (meilleure fiche en saison régulière), en plus de la conquête de la Coupe Stanley en 2018. Les Capitals (31-25-7) ont encore des chances de se qualifier pour les séries cette saison, eux qui ont un retard de quatre points sur les Bruins (34-22-5) et la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est avec 19 matchs à faire. Les Capitals affronteront les Bruins samedi, puis le 14 mars à Washington.
Mais il est clair que Washington se tourne plus que jamais vers l’avenir et la vie après Ovechkin. Échanger Carlson (17 saisons) après avoir envoyé Nic Dowd (huit saisons) chez les Golden Knights de Vegas, jeudi, a mené au départ de deux des quatre joueurs qui avaient le plus d’ancienneté au sein de la formation des Capitals, si bien qu’il ne reste plus qu’Ovechkin (21 saisons) et Wilson (13 saisons).
Pour Carlson, un vétéran de 36 ans qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation à la fin de la saison, les Capitals ont reçu un choix conditionnel de premier tour en vue du repêchage 2026 de la LNH ainsi qu’un choix de troisième ronde en 2027. Pour Dowd, un joueur de 35 ans qui est sous contrat pour une autre saison, Washington a obtenu le gardien de but Jesper Vikman, un espoir, de même qu’un choix de deuxième tour pour le repêchage 2029 de la LNH et un choix de troisième ronde en vue de la séance de 2027.
« Ce sont d’excellents joueurs et ils vont bien faire là où ils sont maintenant », a dit Patrick de Carlson et Dowd. « Mais en fin de compte, ils sont dans la mi-trentaine, et notre équipe commence à mettre de l’avant des joueurs plus jeunes. À un moment donné, il faut passer le flambeau en quelque sorte. Alors, tout ceci nous a permis de mettre la main sur de bons actifs en retour de joueurs qui, il faut être réaliste, n’auraient plus fait partie de notre équipe dans quatre ans. »
Patrick a passé une bonne partie de la journée de vendredi à essayer d’utiliser certains de ces actifs pour faire l’acquisition d’un joueur établi qui est sous contrat au-delà de la présente saison et qui serait capable de contribuer dans l’immédiat. Depuis la fin de la saison dernière, Patrick a évoqué la possibilité d’ajouter un ailier en mesure de jouer au sein d’un des deux premiers trios, mais il a fait savoir que le joueur que les Capitals visaient avant la date limite des transactions « a fini par ne pas bouger ».
Ce qui fait que ce souhait-là devra attendre jusqu’à l’été.
Les Capitals ont néanmoins conclu deux transactions, vendredi, ce qui leur a permis d’ajouter de la profondeur. Ils se sont servis d’un choix de quatrième tour pour le repêchage de 2026 pour mettre la main sur le défenseur Timothy Liljegren, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation à la fin de la saison, dans le cadre d’un pacte avec les Sharks de San Jose. Ils ont par ailleurs fait l’acquisition de l’attaquant des Canucks de Vancouver David Kampf en retour d’un choix de sixième ronde lors du repêchage de 2026.
Les Capitals espèrent que Liljegren et Kampf pourront leur donner un coup de main dans la dernière ligne droite. Le défenseur Cole Hutson, un choix de deuxième ronde (43e au total) en 2024 qui est l’un de leurs principaux espoirs, pourrait se joindre à eux après avoir complété sa deuxième saison à l’Université de Boston.
Toutefois, les Capitals pourraient avoir besoin d’un certain temps pour se remettre du coup dur que représente le départ de Carlson sur le plan émotif.
« Il revient au groupe au complet de comprendre à quel point la journée d’aujourd’hui, c’est nul. C’est pénible, a souligné Wilson. Je suis certain qu’il y a des joueurs qui auraient le goût de pleurer. C’est ça, la réalité. Aujourd’hui, tu peux pleurer, puis demain, il va falloir se lever et être un grand garçon, et aller sur la patinoire pour jouer au hockey. »
Ovechkin a dit de Carlson qu’il est « évidemment le meilleur défenseur dans toute l’histoire de la concession. Son numéro 74 va probablement être retiré par les Capitals un de ces jours ».
Mais en plus d’être le meneur de tous les temps chez les défenseurs de l’équipe pour les buts marqués (166), les passes (605), les points (771) et les matchs disputés (1143), Carlson était un leader respecté dans le vestiaire, lui qui était adjoint au capitaine.
Ovechkin et Carlson ont vécu ensemble bien des moments difficiles quand ils ont été éliminés plus rapidement que prévu dans les séries, et ils ont vécu ensemble l’ivresse de la conquête de la Coupe Stanley en 2018. Carlson, comme il se doit, a récolté une passe sur le 894e but d’Ovechkin, celui qui a permis à ce dernier d’égaler le record de la LNH de Wayne Gretzky, le 4 avril dernier contre les Blackhawks de Chicago. Il était aussi sur la patinoire quand Ovechkin a inscrit son 895e filet pour ainsi rééditer le record, deux jours plus tard, face aux Islanders de New York.
« Nous étions ensemble depuis le début chez les Capitals et nous avons grandi ensemble en tant que personnes, avec nos familles », a noté Ovechkin.
Ovechkin a auparavant assisté aux départs de Nicklas Backstrom et T.J. Oshie, eux aussi des éléments importants de la concession. La carrière de Backstrom chez les Capitals s’est à toutes fins utiles terminée après les huit premiers matchs de la saison 2023-24 en raison d’un mal chronique à la hanche, bien que son contrat ne se soit terminé qu’à la fin de la saison dernière. Oshie n’a pas joué non plus la saison dernière à cause de problèmes récurrents au dos et il a annoncé qu’il prenait sa retraite quand son entente a pris fin.
Ovechkin est le meilleur marqueur de la formation de Washington cette saison en vertu d’une production de 24 buts et 50 points en 63 matchs, ce qui fait que la page n’est pas encore tout à fait tournée dans son cas. Mais on ne peut nier que la fin semble approcher, alors que Carlson a maintenant rejoint Backstrom et Oshie au sein du groupe des anciens Capitals.
« Ce sont des piliers de cette équipe et de cette organisation, de l’équipe de 2018 », a déclaré l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery. « Ce qui fait qu’à chaque fois que l’un d’entre eux quitte l’organisation, c’est un moment triste. Donc, ‘O’ et ‘Willie’ sont les deux seuls qui restent de l’équipe de 2018, en espérant qu’ils resteront encore longtemps. Mais on ne sait jamais.
« ‘O’ n’a pas encore pris sa décision. »
