Capitals : Mantha a bravé la tempête

MONTRÉAL - Anthony Mantha a connu son lot d'adversité depuis ses débuts dans la LNH. Des blessures, des années avec bien peu de victoires avec les Red Wings de Detroit et une transaction qui l'a fait passer aux Capitals de Washington l'an dernier.

Mais à 27 ans, l'attaquant québécois vient de traverser la plus grosse tempête de sa jeune carrière. Opéré à une épaule au début du mois de novembre, il a été tenu à l'écart du jeu pendant 45 matchs.
« Il y a eu beaucoup de défis, au niveau mental surtout », a-t-il avoué, vendredi, à la veille du match face aux Canadiens de Montréal au Centre Bell (19 h HE; TVAS, CITY, SNE, NBCSWA, NHL LIVE).
« C'est la plus grosse blessure que j'ai eue dans ma carrière. C'était difficile d'aller à l'aréna avec la même motivation et de garder la même routine pour essayer d'aller chercher un degré de mobilité de plus dans l'épaule. Les progrès ne se voient pas aussi vite que l'on pense. »
À sa sortie de la salle d'opération, les médecins lui avaient prédit une période de réadaptation d'une durée de quatre à six mois. Quatre mois presque jour pour jour après le match au cours duquel il s'est blessé, le 4 novembre, l'imposant patineur était de retour en uniforme.
« Si ça avait pris six mois, je ne serais pas encore revenu, a-t-il souligné. Mon but, c'était d'en faire le plus possible pour revenir après quatre mois et essayer de jouer une vingtaine de matchs avant les séries pour retrouver mes repères. C'était vraiment mon objectif quand j'ai commencé ma réadaptation. »
Mantha en a maintenant disputé 19 depuis son retour, amassant cinq buts et six aides au passage, pour porter son total de la saison à 29 matchs. S'il reste en santé jusqu'au terme de la campagne, il en aura joué seulement 37 - son plus faible total depuis qu'il s'est établi à temps plein dans la grande ligue, en 2016-17.
Malgré le petit échantillon, il juge avoir réussi à se mettre au même niveau que ses coéquipiers et être fin prêt à amorcer le tournoi printanier, seulement le deuxième de sa carrière dans la LNH.
« Je suis à cent pour cent, a-t-il confirmé. Je l'étais quand on a décidé que j'étais prêt à revenir. C'est sûr que j'y pensais un peu lors des premiers matchs. Je me tournais un peu pour protéger mon épaule, mais aujourd'hui, je n'ai plus à y penser. »

C'est une très bonne chose parce que le style de jeu du trio qu'il complète avec Tom Wilson et Lars Eller est basé sur la vitesse et le jeu physique. À 234 livres et 220 livres, respectivement, Mantha et Wilson ne laissent pas leur place sur une patinoire.
« Nous devons garder les choses simples, a expliqué le Longueuillois. On envoie la rondelle en fond de zone et nous sommes capables d'aller la récupérer grâce à notre vitesse et à notre gabarit. Lars est un bon centre. Il crée des revirements et il gagne ses mises au jeu. C'est positif pour notre trio. »
Témoin de l'histoire
Depuis son arrivée à Washington, Mantha a été un témoin privilégié des exploits et des records fracassés par Alex Ovechkin. La vedette russe n'est plus qu'à quatre buts d'enregistrer la neuvième saison de 50 buts de sa carrière, ce qui lui permettrait d'égaler les marques de Wayne Gretzky et de Mike Bossy.
« C'est assez incroyable, a-t-il admis. Chaque fois qu'il marque ou récolte un point, on dirait que c'est un nouveau record ou qu'il a dépassé quelqu'un sur une liste. C'est le fun à voir. Il retourne toujours à la maison avec trois rondelles et deux bâtons à mettre dans sa collection! »
Maintenant qu'il est troisième sur la liste des meilleurs buteurs de l'histoire, à 118 buts d'égaler la marque de Gretzky (894), la possibilité de voir Ovechkin s'emparer du trône d'ici la fin de son illustre carrière est bien réelle. Et son coéquipier québécois est optimiste quant au dénouement de cette quête.
« L'âge joue contre lui, mais il essaie de prendre soin de son corps le plus possible, a raconté Mantha. Tout le monde disait qu'il allait avoir une saison plus tranquille cette année, et il l'a amorcée en lion. Ovechkin, c'est Ovechkin. D'après moi, il va dépasser Gretzky. »