32 EN 32 BLUES : Trois enjeux à surveiller | Les meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers
C'est la principale raison pour laquelle les Blues croient que leur fenêtre est encore grande ouverte pour demeurer des prétendants aux grands honneurs malgré les minimes changements apportés à la formation.
« Nous avons affronté une excellente équipe de l'Avalanche et nous n'avons pas pu surmonter ce gros défi, mais j'ai trouvé que nous avons très bien joué et démontré beaucoup de caractère », a affirmé le directeur général Doug Armstrong après le revers des Blues en six matchs. « La déception en séries fait partie du sport, il ne peut y avoir qu'un seul champion. Nous savons ce que nous devons améliorer.
« Ce que je constate, c'est que nous sommes une équipe qui se maintient dans la course année après année, et c'est ce sur quoi nous nous concentrons pour l'avenir. »
Les Blues (49-22-11) ont terminé au troisième rang de la section Centrale la saison dernière et ont défait le Wild du Minnesota en première ronde des séries éliminatoires avant de s'incliner contre l'Avalanche. Ils ont pris le troisième rang pour les buts marqués (309), le 11e pour les buts accordés (239), et ont été la seule équipe de la LNH à terminer dans le top-5 en avantage numérique (2e, 27,0 pour cent) et en infériorité numérique (5e, 84,1 pour cent).
Les Blues ont remplacé l'entraîneur adjoint Jim Montgomery, qui a été nommé entraîneur-chef des Bruins de Boston le 1er juillet, par Craig McTavish et ont ajouté à leur groupe l'attaquant Noel Acciari et le gardien réserviste Thomas Greiss. Ils ont perdu les attaquants David Perron (Red Wings de Detroit) et Dakota Joshua (Canucks de Vancouver) sur le marché des joueurs autonomes et ont échangé le gardien Ville Husso aux Red Wings. L'attaquant Tyler Bozak est toujours sans contrat.
« Des changements majeurs n'étaient pas nécessaires, a mentionné Armstrong. Dans un système avec un plafond salarial, nous sommes en bonne posture pour la saison prochaine. Nous avons beaucoup de joueurs qui reviennent en étant déjà sous contrat. »
Parmi ceux-ci, on retrouve les attaquants Ryan O'Reilly et Vladimir Tarasenko, qui disputeront la dernière année de leur contrat respectif. Les Blues font tranquillement la transition vers la jeunesse, ayant accordé une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur de 65 millions $ à l'attaquant Robert Thomas (moyenne annuelle de 8,125 millions $) le 13 juillet - le contrat le plus faramineux dans l'histoire des Blues. Thomas a récolté 77 points (20 buts, 57 passes) en 72 matchs la saison dernière.
« Nous le voyons comme l'élément central de notre organisation pour l'avenir, a dit Armstrong. Quand on regarde le nombre de points qu'il a cumulés à l'âge de 22 ans, je pense qu'il a été le joueur de 22 ans ou moins le plus productif dans la ligue la saison dernière. Ça me rappelle les signatures d'[Alex] Pietrangelo et de Tarasenko. Les deux étaient âgés de 22 ans quand nous leur avions fait signer des ententes à long terme. Nous sentions qu'ils étaient les pierres angulaires de notre équipe, et nous avons le même sentiment à propos de Robert.
« Tout le monde assume les risques quand on pose un geste de la sorte. Nous en avons discuté. Nous espérons que son rendement continue de croître, et c'est ce qu'il espère lui aussi, mais c'est beaucoup d'argent et ça lui assure une sécurité. »
