Phillip Danault, comme un vieux sage
L'attaquant québécois est prêt à agir comme un mentor au sein de la jeune ligne de centre des Canadiens
Du haut de ses 339 matchs d'expérience dans la LNH, l'attaquant québécois a bien l'intention de poursuivre le travail qu'il a amorcé auprès des jeunes loups de l'organisation dans les dernières années. Ce sera d'autant plus important que la passation des pouvoirs semble de plus en plus imminente.
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« Ça prend de l'expérience dans une équipe, a-t-il fait valoir, samedi. Je suis là pour ça. J'ai joué contre les gros trios adverses dans les dernières années et j'ai prouvé que j'étais capable d'occuper ce rôle. Je m'attends à de grosses responsabilités, mais j'aime ce que je vois des jeunes. »
Du lot, Nick Suzuki et Jesperi Kotkaniemi sont ceux qui aspirent à davantage de responsabilités offensives tandis que Jake Evans et Ryan Poehling sont, pour l'instant, promis à un rôle plus défensif. La bonne chose, c'est que Danault a toujours su s'illustrer dans les deux aspects du jeu.
C'est là qu'il devient un élément indispensable - surtout qu'il compte une centaine de matchs d'expérience de plus que tous ses jeunes homologues réunis. Il y a certes d'autres vétérans dans l'équipe, mais bien peu connaissent les rudiments de la position de centre autant que lui.
« Des joueurs comme Phil peuvent partager leurs connaissances et leurs expériences dans la Ligue, a fait valoir l'entraîneur Claude Julien. Il est très bon dans les deux sens de la patinoire, et c'est notre meilleur pour les mises au jeu. Il peut certainement aider les jeunes là-dedans.
« Il est rendu au point de sa carrière où il peut transmettre aux plus jeunes ce qu'il a appris des autres à ses débuts. C'est le temps de donner au suivant. Phil a travaillé avec de bonnes personnes qui l'ont aidé en cours de route, et c'est à son tour de le faire. »
Depuis le début du camp, comme il le fait chaque année, c'est surtout au cercle des mises au jeu qu'il tente d'aider ses coéquipiers. À vrai dire, il s'agit pas mal de la seule chose qu'il peut faire pour le moment. Les conseils en situation de match viendront d'ici quelques jours.
« Il est d'une grande importance pour nous, a laissé entendre Kotkaniemi. Il est un mentor pour nous, et il nous apprend des petits trucs tous les jours. Il est à Montréal depuis quelques années, et c'est très bon de pouvoir compter sur lui. »
Toujours sans contrat pour la prochaine saison, le Québécois a d'ailleurs indiqué qu'il n'avait pas eu de discussions contractuelles avec l'organisation dans les derniers mois, et qu'il laissait le dossier entre les mains de son agent pour la durée de la saison. Il s'est cependant dit en paix avec la situation.
« Phillip va avoir un autre contrat, peu importe quand ça va être, a commenté Julien. Ça ne devrait pas être une inquiétude. Pour nous, l'important c'est de l'utiliser de la meilleure manière pour qu'il aide l'équipe, comme on le fait depuis plusieurs années. Il ne faut pas se casser la tête avec ça.
« De ce que je vois, il est confortable et il veut connaître une bonne saison. Il veut avoir du plaisir avec l'équipe, et on va espérer que les choses tombent en place. »
Un KK amélioré
Le court camp d'entraînement n'est commencé que depuis quelques jours, et déjà Danault - comme la plupart des observateurs - a remarqué une bonne progression chez Kotkaniemi. On avait fait grand cas de son bon rendement en séries éliminatoires, et tout indique qu'il poursuivra dans cette veine.
« Nous savons tous qu'il peut marquer des buts grâce à son très, très bon tir, a vanté le Victoriavillois. Il a pris un peu de poids. Il continuera de gagner en expérience tout en travaillant sur son jeu. Il a joué en Finlande dans les derniers mois, et il est plus prêt physiquement pour la saison. »
Le Finlandais de 20 ans s'est d'ailleurs attiré les éloges du nouveau gardien auxiliaire de l'équipe, Jake Allen, qui a pu constater de visu qu'il avait un tir des poignets s'apparentant à un « missile ».
« Je crois qu'il a dit ça parce que je lui ai tiré directement dans le masque lors du premier jour du camp, a rigolé Kotkaniemi. C'était un tir assez décent, je dois dire.
« C'est difficile pour moi de dire si mon tir est vraiment amélioré. Je veux seulement essayer de lancer davantage cette année. On va voir ce que ça donnera. »
Auteur de deux buts - dont un dans un filet désert - lors du premier match simulé, jeudi, Kotkaniemi tentera de poursuivre sur sa lancée alors que l'équipe en disputera un deuxième, dimanche soir.
