Tkachuk : La Coupe n'est plus qu'un rêve pour les Sénateurs

OTTAWA — Les attentes changent pour Brady Tkachuk.

Le capitaine des Sénateurs d'Ottawa, qui se remet d'une défaite en six matchs aux mains des Maple Leafs de Toronto en première ronde de l'Association de l'Est, n'a pas encore eu le temps de bien réfléchir à la campagne 2024-25, mais il est facile pour lui de rêver à ce que la prochaine saison réserve à ce jeune groupe.

« La déception vient du fait que nous savons que, là où nous sommes et là où nous allons, notre objectif final n'est plus qu'un rêve », a dit Tkachuk samedi, lorsque les Sénateurs se sont rassemblés pour une dernière fois avant de vider leurs casiers. « Nous allons continuer de nous améliorer [...] Il s'agit de grandir en tant que joueurs, en tant que groupe et d'être convaincus que nous pouvons gagner la Coupe Stanley. Se contenter de participer aux séries éliminatoires n'est plus suffisant. »

Pour la première fois en huit ans, Ottawa s'est qualifié pour les séries grâce à une récolte de 97 points (45-30-7) pour terminer à la deuxième place de quatrième as dans l'Est. Pour Tkachuk, que les Sénateurs ont repêché avec le quatrième choix en 2018, et 11 de ses coéquipiers, il s'agissait de leur première expérience des séries.

« L'énergie, les émotions, l'atmosphère, c'est uniquement de cette façon que je peux décrire cela, a lancé Tkachuk. « C'est presque une dépendance d'être capable de jouer sur une telle scène. C'est vraiment la meilleure atmosphère dans laquelle je n’ai jamais joué. C'était vraiment spécial. Et tout le mérite revient aux partisans et à cette communauté qui ont fait en sorte que ce soit si spécial.

« Chaque matin, je ne peux pas vous dire à quel point j'étais excité à l'idée de mettre les pieds sur la glace, voir les serviettes tourner dans la foule, cette passion et cette effervescence qui animaient les amateurs. Ça faisait huit ans que j'attendais de pouvoir partager ça avec eux. »

Considéré comme un joueur des grandes occasions qui aime être sous les feux de la rampe, Tkachuk s'est montré à la hauteur lors de la cinquième édition de la bataille de l'Ontario en séries éliminatoires et a mené Ottawa avec sept points (quatre buts, trois passes) au cours de la série.

Après une victoire 4-3 en prolongation dans le quatrième match pour éviter l'élimination, on a pu voir Tkachuk crier à plusieurs reprises : « nous serons de retour », lors des célébrations après le match devant une foule en liesse. Et il a tenu sa promesse en amassant un but et deux passes dans une victoire 4-0 dans le cinquième duel à Toronto pour aider les Maple Leafs à revenir dans la capitale fédérale pour une dernière fois.

« Il donne l'exemple, qu'il s'agisse de donner une grosse mise en échec, de se battre contre quelqu'un ou de marquer un but, il fait tout cela », a souligné l'attaquant d'Ottawa Dylan Cozens, « Avoir un meneur de la sorte dans son équipe, c'est exactement ce que l'on veut. Le suivre chaque soir au combat, c'est génial. Je n'ai jamais aimé jouer contre lui, mais j'ai toujours eu beaucoup de respect pour lui et son jeu, alors maintenant que j'évolue à ses côtés, c'est génial. »

Tkachuk a bien choisi ses moments pour se signaler contre Toronto. Jeudi lors du match no 6, alors que les Sénateurs faisaient face à l'élimination pour une troisième fois, il a fait dévier un tir de la pointe du défenseur Thomas Chabot pour réduire l'avance des Maple Leafs à 2-1 à 7:28 de la deuxième période.

« C'est un sacré leader », a déclaré le défenseur des Sénateurs Travis Hamonic. « C'est un excellent joueur de hockey, il est extrêmement passionné. Il te tire à la guerre, et c'est quelque chose qu'il fait avec fierté lors de chaque match, qu'il s'agisse d'un but important ou avec son jeu physique. Vous l'avez vu à l'œuvre, c'est un joueur unique dans la Ligue pour cela.

« Je ne sais pas s'il y en a beaucoup comme lui. Et il porte le “C” dans un marché canadien, ce qui n'est jamais la chose la plus facile.

Bien que dominant, Tkachuk n'était pas en pleine santé pendant les séries éliminatoires. Une blessure à la hanche subie lors de la Confrontation des 4 nations en février l’a suivi pendant des mois. Même une pause de huit matchs au cours des trois semaines précédant les séries n’a pas suffi à régler le problème. Il tentera maintenant de soigner cette blessure, ce qui explique pourquoi il ne représentera pas les États-Unis au Championnat du monde du 9 au 25 mai.

« Mais je ne pense pas que les blessures soient une excuse, car tout le monde traine quelque chose à ce moment de la saison, a-t-il souligné. Maintenant, il est temps de s'en occuper pour s'assurer d'être à 100 % l'année prochaine. »

Lors des dernières années, lorsque la saison des Sénateurs se terminait sans participation aux séries, Tkachuk portait son attention à ce que faisait son frère, Matthew, et la quête de la Coupe Stanley des Panthers de la Floride. On l’a même vu en train de célébrer dans les gradins en portant les couleurs de l'équipe de son frère.

Mais les choses changent.

« Pour être honnête avec vous, je vais regarder ça de loin, a dit le cadet des deux frères. C’est vraiment différent cette année, en grande partie parce qu’il a gagné la Coupe Stanley l’an dernier et que j’étais sur place. Il sait que j’ai toujours été là pour lui à chaque moment. Mais c’est différent cette année. »

Un poids énorme a été enlevé des épaules du jeune noyau des Sénateurs ce printemps en participant enfin aux séries éliminatoires. Cet automne, l'objectif sera clair : passer à travers 82 matchs ne sera plus suffisant.

« L'été sera long, mais je sais que nous allons arriver avec beaucoup de fougue l'année prochaine et que ce sera vraiment une année spéciale, tout comme celles qui vont suivre par la suite », a-t-il conclu.