L'homme de 68 ans doit écouler une autre saison à son contrat et il possède également une année d'option.
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« Rick est tout à fait à l'aise d'entamer la saison dans cette situation contractuelle », a affirmé Cheveldayoff.
Bowness a nuancé les critiques sévères dirigées vers les joueurs des Jets après leur élimination en première ronde contre les Golden Knights de Vegas, quand il avait dit être « déçu et dégoûté » au terme d'un revers de 4-1 dans le match no 5 jeudi.
« Vous devez tenir compte du contexte dans lequel Rick a tenu ces propos, a souligné Cheveldayoff. S'il avait pu choisir des mots différents, je suis certain qu'il l'aurait fait, mais je sais qu'après la deuxième période, il est retourné au vestiaire et il n'était pas satisfait de la manière dont les choses étaient en train de se passer.
« L'une des choses que nous savions dès le départ avec "Bones", c'est qu'il n'épargne personne. Il a été honnête. Il a parlé sous le coup de l'émotion. Ce n'est pas comme parler après le 65e ou le 70e match de la saison. Il a parlé au terme d'une série, dans un moment où il était émotif. Les émotions des joueurs et leur implication sont inégalées, sauf par les entraîneurs. Ils sont motivés et passionnés. »
Plusieurs joueurs des Jets ont exprimé leur déception face aux commentaires de Bowness. L'un d'eux est Blake Wheeler, qui a agi comme capitaine pendant six saisons avant que Bowness lui retire ses responsabilités au début de la saison.
« Il aurait pu être honnête avec nous, a affirmé Wheeler. Nous aurions pu avoir ces discussions derrière des portes closes. Je n'étais pas d'accord avec la manière dont il s'est comporté après ce match. »
« Je pense qu'il s'est laissé emporter par les émotions du moment. Nous ne nous attendons pas à ce qu'il soit tout le temps parfait, et les gens font des erreurs. […] Peu importe quel était le message, ç'aurait pu être fait de manière plus appropriée. À nous, pas à vous (les médias). »
Les Jets ont accordé un but après 50 secondes de jeu dans le match no 5 et ils ont décoché seulement cinq tirs lors des 20 premières minutes de jeu. Ils tiraient de l'arrière 4-0 quand Kyle Connor a touché la cible à 14:22 du troisième engagement. Ils étaient premiers dans l'Association de l'Ouest le 22 janvier (31-16-1) et ils ont conservé un dossier de 15-17-2 dans la dernière ligne droite de la saison pour entrer en séries éliminatoires en occupant la deuxième place de quatrième as dans l'Ouest.
« "Dégoûté" était probablement un mot trop fort, a dit Bowness. L'un de mes nombreux défauts est que je suis trop émotif et que je laisse trop paraître mes émotions. Cela dit, je critique mon choix de mots. Le message, le véritable message, est que je n'accepterai jamais un tel effort dans un match comme celui-là. Je n'accepterai jamais ça. »
La fenêtre d'opportunité des Jets pour remporter la Coupe Stanley pourrait être en train de se fermer. Plusieurs joueurs clés pourraient profiter de leur autonomie complète après la prochaine saison : le gardien Connor Hellebuyck, les attaquants Mark Scheifele, Wheeler et Nino Niederreiter et les défenseurs Brenden Dillon et Dylan DeMelo. L'attaquant Pierre-Luc Dubois, qui vient d'établir un sommet en carrière avec 63 points (27 buts, 36 passes) cette saison, pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet.
« Je dois tout de même être honnête, a mentionné Bowness. Il n'y aura pas de zone grise. Encore une fois, il y a des conversations inconfortables à avoir, et certaines personnes ne veulent pas entendre ces choses-là, et je comprends. […] Si je juge que je dois partager mes sentiments et vider mon sac, ils entendront ce que j'ai à dire. »
\Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Darrin Bauming.*
