CHICAGO – Artyom Levshunov prend part au camp des recrues cette semaine et il est impatient de faire partie de la jeune brigade défensive des Blackhawks de Chicago cette saison.
« C’est toujours agréable d’être tous les jeunes joueurs ensemble », a dit l’arrière de 19 ans mercredi. « Ce sera très plaisant pour moi et aussi pour nous, collectivement. J’ai hâte. »
Ce sera plaisant, assurément, mais ce sera surtout un test. Les Blackhawks misent sur plusieurs jeunes joueurs pour progresser cette saison, et Levshunov et Sam Rinzel, âgé de 21 ans, font partie de cette relève à la ligne bleue. Les deux participeront à la Vitrine des recrues Tom Kurvers, qui mettra aussi en vedette les espoirs du Wild du Minnesota et des Blues de St. Louis, au TRIA Rink de St. Paul, au Minnesota, samedi et dimanche.
« C’est enthousiasmant, a renchéri Rinzel, mercredi. C’est une bonne chose de pouvoir bâtir autour de jeunes joueurs. Nous voulons nous développer rapidement et remporter des matchs. »
Levshunov et Rinzel ne seront pas seuls. Parmi les autres qui devraient faire partie du top-6 de Chicago en début de saison, il y a Ethan Del Mastro (22 ans), Wyatt Kaiser (23) – joueur autonome avec compensation toujours sans contrat –, Alex Vlasic (24) et Connor Murphy (32).
Murphy est celui qui cumule le plus de matchs joués en carrière dans la LNH (745). Derrière lui, le bagage d’expérience chute de façon importante. Vlasic a disputé 179 rencontres, tandis que Kaiser et Del Mastro ont 98 et 26 parties au compteur, respectivement.
Levshunov et Rinzel ont tous les deux fait leurs débuts dans la LNH la saison dernière. Levshunov a inscrit six passes en 18 matchs et Rinzel a obtenu cinq aides en neuf rencontres.
Tous ces jeunes défenseurs, à l’exception de Kaiser possiblement, seront au camp d’entraînement la semaine prochaine. Rinzel a raté le camp la saison dernière parce qu’il disputait sa deuxième saison à l’Université du Minnesota. Levshunov s’est quant à lui fracturé le pied droit l’été dernier. Il a recommencé à patiner le 26 septembre, mais il n’a pas pu participer à la Vitrine des recrues Tom Kurvers ni au camp d’entraînement.
« Il a essayé de jouer malgré une fracture à un pied (l’année dernière), mais ce n’est pas idéal. Il a donc profité d’un été complet d’entraînement », a affirmé le directeur général des Blackhawks Kyle Davidson. « Il prendra part à un camp complet, et nous verrons où en sont ces joueurs. Nous ajusterons nos plans à partir de là. »
Rinzel est demeuré en santé durant toute la saison 2024-25 au Minnesota, où il a amassé 32 points (10 buts, 22 aides) en 40 matchs. L’attaquant des Blackhawks Oliver Moore, le coéquipier de Rinzel au Minnesota lors des deux dernières saisons, est convaincu que Rinzel n’aura pas de difficulté à gérer une plus grande charge de travail.
« Il s’améliore lors de chaque entraînement depuis que j’ai commencé à patiner avec lui il y a trois ou quatre ans. Il va bien s’intégrer, peu importe où il va jouer, a assuré Moore, jeudi. Vous l’avez vu à la fin de la dernière saison : son style de jeu se transpose à merveille au hockey qu’il va jouer pendant plusieurs années. Il va bien s’intégrer, peu importe où il jouera, et il va s’adapter. »
Parmi les autres défenseurs qui pourraient se tailler un poste avec les Blackhawks, il y a Kevin Korchinski (21 ans), qui a disputé 92 parties en carrière dans la LNH, et Nolan Allan (22), qui en a disputé 43. Davidson a assuré que les Blackhawks vont offrir un peu de répit aux jeunes joueurs qui en auront besoin.
« Que ce soit avec les jeunes joueurs qui arrivent et qui ont déjà un peu joué chez les professionnels, ou ceux qui étaient déjà dans les rangs professionnels l’année dernière, a expliqué Davidson. Vu le nombre de joueurs que nous avons, je pense vraiment que nous serons capables de mettre en place un système où, même si ce n’est pas nécessaire, nous aurons l’opportunité de faire jouer plusieurs joueurs différents et peut-être de donner un peu de repos à certains si la longue saison commence à peser.
« Mais honnêtement, je pense que nos jeunes joueurs sont capables d’assumer cette charge de travail. Certains ont déjà passé quelques années dans le hockey professionnel et seront prêts. Ils ont l’âge pour gérer cela, et pour les plus jeunes, si on voit des signes de fatigue au fil de la saison ou que ça devient éprouvant, alors on ajustera un peu les charges de travail. Je ne pense pas que ce sera un problème majeur.
« Ils sont jeunes, certes, mais je crois qu’ils sont prêts à prendre le relais et à jouer les 82 matchs. »
Jared Nightengale, entraîneur des IceHogs de Rockford, le club-école des Blackhawks dans la Ligue américaine de hockey, a indiqué que les jeunes défenseurs doivent se souvenir d’une chose en particulier en faisant le saut dans la LNH.
« Je dis toujours à nos défenseurs de ne pas chercher à être flamboyants lors de chaque présence. C’est bon qu’on ne te remarque pas. Fais le jeu qui est devant toi, a-t-il souligné. Quand on te place dans une position où tu dois démontrer ton talent, tu n’as pas à ressortir du lot à chaque présence. C’est souvent là que les défenseurs connaissent des difficultés. Ils doivent laisser le jeu venir à eux.
« Tôt dans sa carrière, Duncan Keith avait de la difficulté dans les mineures. Il était un défenseur très offensif dans les rangs universitaires (Michigan State), puis il a appliqué les conseils qu’on lui a donnés, et ç’a cliqué. Il était un arrière qui défendait d’abord, puis son talent a pris le dessus par la suite. Vous savez à quel point il était un joueur spécial. »
Keith a disputé 1256 matchs en carrière dans la LNH avec les Blackhawks et les Oilers d’Edmonton. Il a remporté le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la Ligue, à deux reprises (2010, 2014), la Coupe Stanley trois fois (2010, 2013, 2015) ainsi que le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries éliminatoires, en 2015. Nommé l’un des 100 plus grands joueurs de la LNH en 2017, il sera intronisé au Temple de la renommée du hockey en novembre.
Les défenseurs des Blackhawks vont apprendre sur le tas cette saison. Oui, ils apprendront à la dure, mais les Blackhawks sont prêts à vivre avec ça. Chez les joueurs, l’enthousiasme prend le dessus.
« Je me sens beaucoup plus à l’aise que lors de ma première année, a dit Levshunov. Je suis emballé d’être ici et de me mettre au travail. »
