CHICAGO – Artyom Levshunov obtient un premier aperçu de la vie dans la LNH tardivement dans la saison des Blackhawks de Chicago, mais il profite de chaque instant.
« Je veux travailler fort et être concentré chaque jour, pour chaque match », a dit le défenseur qui a été sélectionné au deuxième rang du repêchage 2024. « Nous devons gagner. C’est la chose la plus importante pour nous en équipe, pour tout le monde. Pour les partisans également. Nous devons travailler fort pour aller chercher les victoires et nous concentrer sur le travail. Voilà tout. »
Levshunov, sélectionné au deuxième rang au total du repêchage 2024, soutire le maximum de son séjour avec les Blackhawks depuis qu’il a été rappelé du club-école de Rockford, dans la Ligue américaine, le 9 mars. Il va continuer à parfaire son apprentissage à ce niveau lorsque les Blackhawks seront les hôtes de l’Avalanche du Colorado au United Center mercredi (21 h 30 HE; MAX, truTV, TNT, ALT2, SN1, TVAS).
Le jeune homme de 19 ans a inscrit cinq passes en dix matchs avec les Blackhawks (21-44-9). Son temps de glace moyen de 20:59 est le deuxième plus haut de l’équipe depuis qu’il est de la formation, derrière le défenseur Alex Vlasic (23:22).
L’adaptation va plutôt bon train pour Levshunov. Les Blackhawks, qui continuent leur processus de reconstruction, sont fébriles à propos de cette autre pièce du casse-tête qu’est le jeune défenseur droitier.
« Je pense que l’aspect le plus encourageant est qu’il ne fait que commencer à montrer une parcelle de ce qu’il pourra devenir éventuellement », a noté Mark Eaton, le directeur général adjoint des Blackhawks qui supervise le développement des joueurs.
Eaton agit à titre d’entraîneur-chef par intérim à Rockford depuis le 4 décembre, quand Anders Sorensen a remplacé Luke Richardson derrière le banc des Blackhawks.
« À mesure qu’il deviendra plus mature physiquement, plus habitué à la culture nord-américaine et au hockey professionnel, à ce que ça prend pour connaître du succès au quotidien dans les rangs professionnels, on va le voir prendre son envol, a estimé Eaton. Le séjour actuel va bien le servir et le motiver pour la suite. »
Levshunov (6 pieds 2 pouces, 208 livres) a été envoyé dans le feu de l’action très rapidement. À son premier match dans la LNH, il a affronté Nathan MacKinnon et l’Avalanche du Colorado, un duel que les Blackhawks ont perdu 3-0. Il a également été jumelé à Vlasic sur la première paire défensive lors de ses premières parties.
« On a aussitôt pu voir ses habiletés contre le Colorado, qui est une excellente équipe, a dit Vlasic. Ce n’est pas facile à faire.
« En plus, on s’est retrouvé à cinq défenseurs (Alec Martinez s’est blessé en première période). Il a joué de grosses minutes et il a été très bon à la ligne bleue. Il est très habile avec la rondelle, il a confiance en ses moyens. Il est imposant, et il se démarque. »
Comme Vlasic, Levshunov a bénéficié de ses quelques mois passés à Rockford. Vlasic a récolté 19 points (deux buts, 17 aides) en 56 matchs dans la LAH en 2022-23 avant d’être l’un des défenseurs les plus utilisés des Blackhawks (21:29/match) dès sa saison recrue, en 2023-24. Il avait terminé cette campagne avec 16 points (deux buts, 14 aides) en 76 rencontres.
Levshunov, lui, a récolté 22 points (cinq buts, 17 aides) en 50 matchs à Rockford.
« J’ai beaucoup appris là-bas, a-t-il assuré. C’est du hockey rapide et intense. Ce n’est pas la même chose que la LNH, mais c’est du bon hockey. Mon passage dans la LAH m’a aidé à élever mon jeu d’un cran. »
Eaton souligne que Levshunov a probablement autant appris sur la glace qu’à l’extérieur de celle-ci lors des derniers mois.
« Avec beaucoup de jeunes joueurs, surtout Arty qui a 19 ans et qui n’en est qu’à une troisième année en Amérique du Nord, le défi est de développer un quotidien d’athlète professionnel, que ce soit à l’égard de la préparation avant les entraînements, ou de prendre soin de soi après les matchs afin d’être prêt le lendemain ou pour le match suivant... Ça fait partie de la prise de maturité », a dénoté le DG adjoint.
« Et sur la glace, les jeunes défenseurs à caractère plus offensif doivent peaufiner leur jeu défensif, a-t-il poursuivi. Au fil de la saison, Arty a appris à porter attention aux détails qui permettent d’être efficace en défensive, puis il s’est mis à tirer une grande fierté de son jeu dans son propre territoire. »
Ç’aurait néanmoins été normal que Levshunov se montre hésitant à ses débuts dans la LNH. Oui, il a été impressionné d’emblée par le niveau de jeu du circuit, alors que « tout volait devant [lui] » à sa première présence, a-t-il imagé. Mais dès qu’il a rembarqué sur la patinoire, il s’est ajusté.
Son coéquipier Connor Murphy a dénoté la rapidité avec laquelle Levshunov s’est intégré à la brigade défensive des Blackhawks.
« Je me remémore mes premiers matchs… J’étais très nerveux d’affronter les meilleurs joueurs de la LNH et j’étais donc un peu passif, a-t-il indiqué. Mais de son côté, ce n’était pas du tout le cas. On l’a vu à maintes reprises faire avorter des jeux en territoire défensif. Il a confiance en ses talents de patineur et en sa force physique. Malgré son jeune âge, il est costaud et fort. »
Il y a déjà plusieurs choses à aimer du jeu de Levshunov. Évidemment, il a encore des croûtes à manger avant de devenir le défenseur établi qu’il aspire à être, mais il est sur la bonne voie et chérit chaque étape du processus.
« C’est incroyable. C’est la LNH, ce sont les Blackhawks de Chicago… Je rêvais de jouer dans la LNH depuis que j’ai commencé à jouer au hockey, et voilà que ça se réalise. »
