PALM BEACH, Floride - Il y a 30 ans presque jour pour jour, le Bureau des gouverneurs de la LNH était réuni à l'hôtel Breakers de Palm Beach afin d'élire Gary Bettman à titre de premier commissaire de la Ligue, un poste qui venait avec beaucoup plus de pouvoirs que ceux que détenaient les cinq présidents du circuit depuis sa création en 1917.
Bettman célébré pour ses 30 années comme commissaire
Les gouverneurs de la LNH ont montré leur appréciation pour son travail lors de leur réunion annuelle
© Steven Ferdman/Getty Images
Lundi, Bettman était de retour au même endroit afin de présider la réunion des gouverneurs. Rares étaient ceux qui étaient sur place il y a 30 ans et qui l'étaient encore, mais c'était le cas pour le président des Stars de Dallas Jim Lites.
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Ce dernier s'est souvenu avoir consulté les candidatures pour le poste de commissaire. À l'époque, il était le chef des opérations des Red Wings de Detroit, dont le propriétaire, Mike Illitch, faisait partie du comité d'embauche. Bettman venait de la NBA, où il était vice-président principal et conseiller général, et il avait touché à presque tout, allant du plafond salarial aux négociations collectives en passant par les contrats de télé, les licences et le marketing.
« Le profil de Gary ressortait », a dit Lites.
La LNH était à un tournant. La veille de l'embauche de Bettman, la Ligue avait annoncé qu'il y aurait des équipes d'expansion à Anaheim et dans le sud de la Floride, faisant passer le nombre de clubs à 26. Les revenus du circuit étaient de 400 millions $. Il n'y avait pas de plafond salarial.
Aujourd'hui, le circuit compte 32 formations, les revenus approchent les 6 milliards $ et l'instauration du plafond salarial a permis de créer un système économique stable.
« C'est plutôt incroyable de voir où nous étions et où nous en sommes maintenant », a souligné Lites.
Lors de la réunion du Bureau des gouverneurs lundi, le propriétaire et président des Bruins de Boston Jeremy Jacobs, qui était lui aussi présent en 1993, a lu une proclamation. Pendant cinq minutes, les gens les plus puissants de la LNH l'ont écouté résumer la carrière de Bettman dans un texte qui couvrait le système financier de la ligue, la hausse des revenus, la parité entre les équipes, l'impact dans la communauté, la visibilité, les droits télévisuels et numériques, les changements aux règlements, la sécurité des joueurs et les événements marquants, dont les matchs en plein air.
Vers la fin de son discours, Jacob a dit : « Le Bureau des gouverneurs exprime sa profonde gratitude à Gary B. Bettman pour sa vision audacieuse et sa gestion infatigable de notre sport. »
Puis, Jacobs a levé la tête.
« C'est tout, Gary. Je ne pourrai pas faire mieux! »
Toute la salle s'est mise à rire et à applaudir.
« Je trouve que les paroles de Jerry étaient parfaites, a dit Lites. Il a été un gars incroyablement dynamique dans un poste très très difficile. »
L'actuel directeur général des Islanders de New York Lou Lamoriello était lui aussi à cette réunion en 1993, et il a fait écho aux propos de Jacobs.
« Tout ce que Jerry a dit était éloquent. Gary a été incroyable pour la Ligue. Il n'a jamais eu peur d'un défi. Il est à l'aise dans ce qu'il est et ce qu'il fait. Pour moi, c'est la chose la plus importante. »
Jacobs a remis une copie encadrée de la proclamation au commissaire. Ils ont pris une photo rapide, puis Bettman a caché le souvenir derrière lui avant de retourner à son siège.
« Je sentais que je regardais mon propre documentaire », a lancé Bettman, ce qui a fait rire tout le monde.
Bettman a remercié tout le monde, lui qui est âgé de 70 ans, alors que Jacobs en a 82. Il a d'ailleurs souligné le fait que lorsqu'il a été élu, il n'en avait que 40 et que Jacobs était un jeune cinquantenaire.
« Je ne sais pas si d'écouter ce discours m'a rendu émotif ou si ça m'a donné la nausée, a lancé Bettman en riant. Comme tout le monde le sait, je ne suis pas un amateur d'hommages, et comme je l'ai toujours dit, ce n'est pas moi qui compte.
« Ce qui compte, c'est notre sport, c'est notre Ligue. Vous comptez tous aussi, et rien de tout cela n'aurait pu être réalisé au cours de ces 30 ans sans tout le soutien que j'ai reçu de façon constante de la part des propriétaires, des dirigeants des toutes ces excellentes organisations, des gens que nous avons aux bureaux de la Ligue, ainsi que de mon bras droit, M. Daly.
« C'est l'ultime sport d'équipe, et pour moi, ç'a été l'effort d'une vie. Je suis vraiment reconnaissant d'avoir pu passer les 30 dernières années à m'y consacrer, et j'espère que le meilleur est encore à venir. »
Puis, c'était le temps de passer aux choses sérieuses.
« Et maintenant, si on pouvait mettre les sentiments de côté et se mettre à travailler, nous avons beaucoup de choses à l'ordre du jour », a-t-il lancé.
Et lorsque tout a été fini, trois heures plus tard sur le coup de 17 h (HE), Bettman s'est adressé brièvement aux journalistes.
« Je n'arrive pas à croire à quel point tout a passé rapidement. Ce fut une belle aventure. Parfois, il y a eu de meilleurs moments que d'autres, mais ç'a toujours été plaisant. »
