Lambert, qui était entraîneur associé de l'équipe lors des quatre dernières saisons, a été promu au poste d'entraîneur-chef le 16 mai à la suite du congédiement de Barry Trotz.
« Barry a été génial. Je n'ai rien de négatif à dire de lui, a affirmé Barzal, jeudi. Mais je pense que parfois, une équipe a tout simplement besoin d'une nouvelle voix, un nouveau visage. »
Barzal, qui participait à la Tournée nord-américaine des médias des joueurs de la LNH au Lifeguard Arena d'Henderson, en banlieue de Las Vegas, croit que le fait que Lambert était déjà avec l'équipe devrait faciliter la transition.
« Je pense que nous avons tous une bonne relation avec lui parce qu'il était notre entraîneur [associé] dans les dernières années et qu'il a le respect du vestiaire, ce qui est vraiment important pour un entraîneur qui arrive, a affirmé l'attaquant. Je pense qu'il va faire un excellent travail et j'ai hâte que ça commence. »
Les Islanders ont conclu la dernière saison avec une fiche de 37-35-10 et ont raté les séries éliminatoires, eux qui avaient atteint la demi-finale de la Coupe Stanley lors des deux saisons précédentes. Barzal a rappelé que l'équipe avait connu des difficultés en raison des absences dues à la COVID-19, et non pas en raison d'une séquence de 13 matchs à l'étranger en début de saison puisque la construction du nouvel amphithéâtre de l'équipe, le UBS Arena, n'était pas encore terminée. Ce qui a fait le plus mal, c'est une séquence de 0-8-3 entre le 7 novembre et le 5 décembre.
L'attaquant Josh Bailey a reçu un test positif le 16 novembre, puis six autres joueurs, Anders Lee, Casey Cizikas, Ross Johnston, Adam Pelech, Zdeno Chara et Andy Greene, se sont retrouvés sur le protocole de la COVID-19 de la LNH entre ce moment et le 27 novembre.
« [La séquence sur la route], ce n'était pas parfait, mais ce n'était pas horrible, a souligné Barzal. C'est la COVID qui a été brutale pour nous. Dans la LNH, c'est impossible d'être une équipe compétitive s'il te manque huit joueurs de ta formation habituelle. Ces 11 matchs ont donc été difficiles. J'ai pris part à chacun d'eux et c'était brutal. On se faisait arrêter lors de toutes les rencontres. »
Barzal a conclu la saison à égalité avec Brock Nelson au sommet des marqueurs des Islanders avec 59 points, et ses 15 buts ont été sa pire récolte en carrière.
L'attaquant de 25 ans dit ne pas ressentir de pression externe afin de mieux performer cette saison, et il assure qu'il se met lui-même de la pression pour élever son jeu d'un cran, ainsi que celui de l'équipe.
« Je me mets toujours de la pression, peu importe la situation, a-t-il dit. Si nous voulons connaître du succès, je dois être parmi les meilleurs joueurs de la Ligue. Je ne pense pas l'avoir été de manière constante l'an dernier. Il y a des choses qui n'ont pas fonctionné et dont je ne suis pas satisfait.
« Au final, c'est un sport d'équipe, et je sais que lorsque je joue bien, l'équipe a une meilleure chance de gagner. »
Barzal peut devenir joueur autonome avec compensation à la fin de la saison. Il n'a pas voulu dévoiler si les négociations avaient été amorcées, mais il a été clair qu'il désirait demeurer à New York.
« J'adore Long Island, c'est un endroit où je veux rester. Ça demeure une business, mais au final, j'aime Long Island. Si on peut trouver un terrain d'entente qui est juste pour tout le monde, je signerais dès demain. »
Mais pour l'instant, sa priorité est de ramener les Islanders en séries éliminatoires.
« Nous devons être des séries parce que nous sommes d'avis que nous avons une équipe de séries. Nous avons une bonne structure. Nous avons des joueurs qui peuvent faire la différence, et maintenant, tout est une question d'atteindre les séries. »
