Avant de se mesurer aux Sénateurs d'Ottawa au Capital One Arena, samedi (19 h HE; SN1, NBCSWA, ESPN+, NHL LIVE), le vétéran de 36 ans menait la LNH avec 27 buts et 56 points en 41 matchs.
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Le seul autre joueur de 36 ans ou plus à avoir inscrit plus de points que lui à mi-chemin dans une saison est Mario Lemieux, qui totalisait 68 points (20 buts, 48 passes) en 41 rencontres avec les Penguins de Pittsburgh en 2002-03, alors qu'il était âgé de 37 ans.
« J'imagine que j'éprouve encore du plaisir, a lancé Ovechkin samedi. J'aime encore autant le hockey. J'aime être sur la glace et en dehors de la glace à passer du temps avec les gars. Je pense que c'est la chose la plus importante. »
À sa 17e saison dans la LNH, Ovechkin ne montre aucun signe de ralentissement et il garde les Capitals (22-10-9) au plus fort de la course aux séries éliminatoires malgré une saison marquée par l'absence de plusieurs joueurs en raison de blessures et de la COVID-19. Le rendement du capitaine à ce stade-ci de la saison le place parmi les favoris pour l'obtention du trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe.
Mais Ovechkin, qui a mis la main sur le Hart en 2007-08, 2008-09 et 2012-13, croit qu'il est beaucoup trop tôt pour commencer à penser aux trophées.
« Pour être honnête avec vous, je ne porte pas attention à ces discussions, a-t-il indiqué. On en est qu'à la moitié de la saison et il est difficile de prédire ce qui va se passer d'ici la fin de la campagne. »
Ovechkin n'a besoin que de trois buts pour atteindre le plateau des 30 dans une saison pour la 16e fois de sa carrière, ce qui lui donnerait le deuxième rang de l'histoire à ce chapitre derrière Mike Gartner, qui en compte 17.
Le Russe avait inscrit moins de 30 buts pour la première fois, la saison dernière, mais il faut préciser que le calendrier ne comportait que 56 matchs et qu'il avait tout de même marqué 24 buts en 45 parties. Ovechkin avait raté 11 rencontres, un sommet en carrière dans une saison, et plusieurs se demandaient s'il allait commencer à ralentir.
Mais le prolifique marqueur a rebondi de brillante façon et il est le seul joueur des Capitals qui n'a raté aucun match jusqu'ici cette saison.
« Il a commencé en force et je ne pense pas que les gens sont vraiment surpris de son rendement cette année, a mentionné l'entraîneur Peter Laviolette. On parle d'un joueur qui a gagné sa vie à marquer des buts, à être un leader et à aider cette concession à maintenir un haut niveau de compétitivité et de succès. »
