Gionta a été sélectionné au troisième tour (82e au total) par les Devils du New Jersey lors du repêchage de la LNH en 1998 et a joint les rangs des Devils en 2001 après avoir gradué avec Boston College. Se rendre aussi loin est un accomplissement auquel le joueur natif de Rochester, dans l'État de New York, ne s'attendait pas.
« Je n'étais même pas certain d'atteindre la LNH, a dit Gionta. Je tentais seulement d'atteindre la ligue et ensuite d'y demeurer aussi longtemps que possible. On rêve tous de jouer dans la LNH. De l'avoir fait aussi longtemps, je n'aurais jamais imaginé et de jouer ici c'est assez spécial. »
Le chemin de Gionta vers ce plateau des 1000 matchs s'est fait en 15 saisons, dont une au cours de laquelle il a remporté la Coupe Stanley lorsque les Devils ont eu raison des Mighty Ducks d'Anaheim, où l'entraîneur des Sabres Dan Bylsma évoluait à l'aile droite, en 2003. Il a passé cinq saisons avec les Canadiens de Montréal avant de s'entendre avec les Sabres le 1er juillet 2014 et d'être nommé capitaine de la formation le 7 octobre 2014.
« Quand il est arrivé dans la Ligue, le jeu était différent, a expliqué Bylsma. Il a été capable d'être un joueur efficace à l'époque où c'était encore plus difficile de se démarquer avec un petit gabarit. Il a été capable de faire sa place durant 15 saisons. Comme je l'ai affronté comme joueur et comme entraîneur, je sais qu'il est un gars qu'il faut toujours surveiller parce qu'il travaille toujours fort et qui peut aussi marquer des buts. En le dirigeant, je vois son éthique de travail, sa détermination et son professionnalisme qui lui ont permis de jouer durant 18 ans et de disputer son 1000e match ce soir. »
À 5 pieds 7 pouces, Gionta a souvent été dénigré, mais sa vitesse lui a permis de se démarquer tout au long de sa carrière au cours de laquelle il a touché la cible à 288 reprises. Le fait de ne pas laisser les autres le décourager l'a mené assez loin.
« Ça vient de mes parents cette croyance, le fait de savoir que je savais que je pouvais jouer au hockey, mais ensuite ce sont des gens qui ont cru en moi, a déclaré Gionta. Au niveau junior, j'ai eu un entraîneur qui a cru en moi à Buffalo et ensuite au niveau collégial à Boston College, mais Lou Lamoriello m'a donné ma chance dans la LNH et il croyait en moi dès le départ. Pat Burns en est un autre, ma carrière a pris son envol sous son aile. Je suis reconnaissant pour tout ce qu'il a fait pour moi. »
Alignement prévu des Panthers
Jonathan Huberdeau -- Aleksander Barkov -- Jaromir Jagr
Jussi Jokinen -- Vincent Trocheck -- Reilly Smith
Thomas Vanek -- Nick Bjugstad -- Jonathan Marchessault
Shawn Thornton -- Derek MacKenzie -- Colton Sceviour
Keith Yandle -- Jason Demers
Mike Matheson -- Alexander Petrovic
Mark Pysyk -- Jakub Kindl
James Reimer
Reto Berra
Retranché:Michael Sgarbossa
Blessés:Aaron Ekblad (haut du corps), Denis Malgin (haut du corps), Roberto Luongo (bas du corps)
Alignement prévu des Sabres
Tyler Ennis -- Ryan O'Reilly -- Kyle Okposo
Marcus Foligno -- Jack Eichel -- Sam Reinhart
Evander Kane -- Evan Rodrigues -- Brian Gionta
Matt Moulson -- Zemgus Girgensons -- William Carrier
Jake McCabe -- Dmitry Kulikov
Brady Austin -- Zach Bogosian
Josh Gorges -- Justin Falk
Robin Lehner
Anders Nilsson
Retranché:Nicolas Deslauriers
Blessés:Taylor Fedun (haut du corps), Cody Franson (non-révélé), Johan Larsson (poignet)
Suspendu:Rasmus Ristolainen
