Ralenti par sa blessure, Duclair a été incapable de retrouver son rythme et son identité à son retour. Il a terminé la saison avec un total de 11 points (sept buts, quatre passes) en 44 matchs, son pire rendement en carrière si l’on exclut la saison 2022-23 (neuf points), lors de laquelle il a disputé seulement 20 rencontres en raison d’une autre blessure.
Avec le recul, il admet être revenu au jeu trop tôt.
« Ça m’a handicapé pour le reste de la saison, a-t-il convenu. J’ai essentiellement joué sur une seule jambe. En tant que joueur, tu ne veux pas rester sur les lignes de côté. Tu veux être sur la glace, te battre avec les gars. C’est ce que j’ai essayé de faire. Mais de toute évidence, ce n’était bon pour personne que je sois là. »
Duclair a bien inscrit trois points à ses trois premières parties après son retour au jeu. Mais entre le 29 décembre et la pause de la Confrontation des 4 nations, il a amassé seulement deux points en 18 matchs et maintenu un différentiel de -7, le pire de son équipe.
Collectivement, les Islanders ont conservé une fiche de 21-20-5 à partir de cette date et ils ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley par neuf points.
Insatisfait des performances de son joueur, Roy n’avait pas mâché ses mots à son endroit après une défaite de 4-1 contre le Lightning de Tampa Bay lors de laquelle il avait joué seulement 12:05, le 2 avril.
« Il a été épouvantable, avait lancé Roy. Il a été horrible. Il a eu un mauvais match. C'est pourquoi je ne l'ai pas fait jouer beaucoup. Et il a de la chance d'être dans la formation. Je suis désolé de m'en prendre à lui en ce moment, mais c'est ce que je ressens. »
Le lendemain, les Islanders annonçaient que Duclair allait quitter l’équipe pour une durée indéterminée afin de « réfléchir ». Il n’est pas revenu au jeu.
Repartir à neuf
Lundi, Duclair a assuré avoir tourné la page. Il a pu le faire en clarifiant la situation avec Roy, qui lui a rendu visite à Montréal pendant l'été pour s’excuser.
« Ça s’est très bien passé, a affirmé Roy. Je lui ai dit que je regrettais ce que j’avais dit après le match (contre Tampa Bay). Mais le hockey est un sport d’émotion, et parfois, tu dis certaines choses, mais le résultat n’a pas été bon pour nous. Ç’a surtout été négatif, et je pense qu’Anthony me faisait confiance. J’ai senti que je l’avais laissé tomber. »
Le principal intéressé a dit avoir beaucoup apprécié le geste de Roy, qui l’a dirigé avec les Remparts de Québec dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) de 2011 à 2013.
« Je lui ai dit que je n’avais pas besoin d’excuses, a mentionné Duclair. Je voulais juste qu’il sache que j’avais joué en étant blessé. […] Je pense que c’était juste un manque de communication de la part de tout le monde. Moi y compris. Il pensait de toute évidence que je jouais à 100 %, ce qui n’était pas du tout le cas. »
Maintenant que tout ça est derrière lui, Duclair affirme être « presque à 100% » et il souhaite écrire un tout autre chapitre – sur deux jambes cette fois.
« Je veux redevenir le joueur que j’étais, a martelé Duclair. Je veux revenir à 100%, utiliser ma vitesse et mes habiletés.
« Je suis dans un bon état d’esprit. Je me concentre à être prêt pour le match no 1 de la saison. Je vais prendre tout le temps nécessaire durant le camp d’entraînement. Je communique avec [le directeur général Mathieu Darche] et Pat. »
Les Islanders auront besoin de lui, eux qui ont aligné la cinquième pire offensive de la LNH la saison dernière (222 buts).
« Je veux aller de l’avant cette année et j’espère vraiment qu’Anthony aura un aussi bon départ que l’an dernier, a conclu Roy. Quand il est revenu de sa blessure, ç’a été un peu plus difficile. Mais je veux qu’il redevienne le joueur qu’il était avant de se blesser. »
*Avec la collaboration du correspondant indépendant NHL.com Stefen Rosner
